Van Allen -hihnat, joita kutsutaan myös nimellä Van Allen -säteilyhihnat, ovat kaksi suurta, varautuneita hiukkasia ympäri planeettaa, joita maapallon magneettikenttä pitää paikallaan. Van Allen -hihnat ovat olemassa, koska maapallon magneettikentässä on “sokeita kulmia”, jotka johtuvat sen puristumisesta ja auringon tuulen venyttämisestä.
Maapallon magneettikenttä toimii magneettisena peilinä ja pomppii varautuneita hiukkasia edestakaisin pohjoisen ja eteläisen magneettinapan välisiä voimalinjoja pitkin. Van Allen -hihnat liittyvät läheisesti aurora borealisiin ja aurora australisiin, kauniisiin varautuneiden hiukkasten verhoihin, jotka näkyvät maanpinnan paikoissa, joissa Van Allen -hihnat leikkaavat yläilmakehän. Van Allenin vyöt ovat merkityksellisiä myös satelliiteille ja kiertäville avaruusasemille, joiden on vältettävä vyöhykkeitä niiden varautuneiden hiukkasten aiheuttamien vahinkojen vuoksi.
19 -luvun lopulla ja 20 -luvun alussa useat tiedemiehet – Carl Størmer, Kristian Birkeland ja Nicholas Christofilos – spekuloivat varautuneiden hiukkasten vyöhykkeen mahdollisuudesta maapallon ympärille, mutta vasta vuonna 1958 vahvisti sen olemassaolon joitakin varhaisimmista amerikkalaisista satelliiteista, Explorer 1 ja Explorer 3. Projekteja johti tohtori James Van Allen Iowan yliopistosta, jonka mukaan vyöt nimettiin. Explorer 1, 14 kg: n (30 lb) avaruusluotain, lanseerattiin kansainvälistä geofysiikan vuotta varten, ja sen palauttamat tieteelliset tiedot välittömästi maan ilmakehän ulkopuolella olevasta avaruudesta olivat korvaamattomia. Van Allen -hihnat löydettiin alun perin, kun satelliittien kosmisen säteen havaitsemislaitteet menivät väliaikaisesti kuolleiksi paikallisen säteilyn hukuttamina.
Van Allen -hihnoja on kaksi erilaista – sisäinen Van Allen -hihna ja ulompi Van Allen -hihna. Sisäinen Van Allenin vyö, joka ulottuu 0.1–1.5 maan säteelle pinnasta, koostuu voimakkaasti varautuneista protoneista, jotka kykenevät tunkeutumaan jopa millimetriin lyijyä ja vahingoittamaan astronautteja ja avaruuslaitteita. Van Allenin ulompi vyö, joka sijaitsee 3–10 maan säteen päässä pinnasta ja suurin voimakkuus 4–5 maan säteen ulkopuolella, koostuu energiaelektronista. Energisten hiukkasten lähde vaihtelee hihnan mukaan – sisäiset Van Allen -hihnat koostuvat hajoamistuotteista, jotka aiheutuvat kosmisista säteilystä aiheutuvista vaikutuksista ylempään ilmakehään, kun taas ulommat Van Allen -hihnat on tuotettu geomagneettisten myrskyjen varautuneiden hiukkasten virtauksista, jotka ovat itse Auringon vaikutuksesta maan magneettikenttiin.