Tärkein yhteys rikkidioksidin ja rikkihapon välillä on se, että rikkidioksidi on edeltäjä rikkihapon teollisessa tuotannossa. Rikkihapon valmistuksessa on kaksi teollista prosessia, jotka molemmat sisältävät rikkidioksidin hapetuksen rikkitrioksidiksi ja sen jälkeen rikkitrioksidin yhdistämisen veden kanssa hapon muodostamiseksi. Rikkidioksidi ja rikkihappo ovat myös vakavia epäpuhtauksia. Ne ovat tärkeitä happosateiden aiheuttajia.
Rikkidioksidi (SO2) – pistävä, myrkyllinen kaasu – muodostuu palamalla rikkiä reaktion S + O2 → SO2 läpi. Se muodostuu myös polttamalla monia rikkiä sisältäviä aineita, kuten rikkivetyä ja erilaisia fossiilisten polttoaineiden sisältämiä orgaanisia rikkiyhdisteitä. Rikkiä sisältävien malmien ja mineraalien-esimerkiksi rautapyriittien (FeS2)-lämmittäminen on toinen tapa kaasun tuottamiseen: 3FeS2 + 8O2 → Fe3O4 + 6SO2. Rikkidioksidi ja rikkihapon tuotanto muodostavat yhden kemianteollisuuden tärkeimmistä sektoreista ja muodostavat suurimman osan maailman rikkituotannosta.
Rikkihappoa tuotettiin varhaisina aikoina tislaamalla rauta II -sulfaattia tai “vihreää vitriolia” ja myöhemmin kuumentamalla suolapetterin (NaNO3) ja rikin seosta höyryn kanssa. 18 -luvulla alkoi rikkihapon teollinen tuotanto rikkidioksidilla käyttäen alun perin lyijykammiprosessia. Rikkidioksidi tuotettiin polttamalla rikkiä tai kuumentamalla rautapyriittejä ja hapetettu rikkidioksidiksi (SO3) typpidioksidilla (NO2): SO2 + NO2 → SO3 + NO. Typpidioksidi reaktiota varten tuotettiin aluksi suolapeterin lämpöhajoamisella, mutta myöhemmin se saatiin ammoniakin hapetuksella katalyyttiä käyttämällä. Reaktio tapahtui lyijyvuorattuissa kammioissa, joihin suihkutettiin vesisuihku, joka liuotti rikkitrioksidin rikkihapon muodostamiseksi, joka kerääntyy kammion pohjalle.
Lyijykammion valmistusmenetelmä on nyt korvattu enimmäkseen kosketusprosessilla. Tämä poistaa typen dioksidin tarpeen antamalla rikkidioksidin reagoida ilman kanssa rikkitrioksidiksi. Normaalioloissa tämä reaktio on hyvin hidas; se etenee kuitenkin nopeasti, kun käytetään sopivaa katalyyttiä. Platina oli tehokas tähän tarkoitukseen, mutta nykyaikainen kosketusprosessi käyttää vanadiinipentoksidia.
Vaikka rikkidioksidi ja rikkihappo ovat teollisesti erittäin tärkeitä, ne ovat myös suuria saasteita ja suurimpia happosateiden lähteitä. Ilmassa rikkidioksidi hapetetaan hitaasti rikkitrioksidiksi, joka reagoi ilmakehän kosteuden kanssa muodostaen laimeaa rikkihappoa. Tämä voi pudota happosateena, joka voi vahingoittaa kasvien elämää ja kivirakennuksia, tai se voi reagoida muiden epäpuhtauksien kanssa muodostaen sulfaattihiukkasia, jotka voivat toimia kondensaatioytiminä ja joilla voi olla rooli pilvien muodostumisessa.