Ulkoinen polttaminen on prosessi, jossa laite, kuten moottori tai moottori, saa virtaa laitteen ulkopuolella poltetusta polttoaineesta. Se on vaihtoehto perinteisille polttomoottoreille, joissa polttoaine poltetaan itse moottorissa. Höyrykone on klassinen esimerkki ulkoisesta palamisesta. Vaikka höyryteknologiaa käytetään nykyään harvoin, se on toiminut inspiraationa muille moderneille tekniikoille, jotka perustuvat ulkoiseen palamiseen laitteen virran saamiseksi.
Ulkoisen palamisen aikana tietynlainen polttoaine poltetaan itsenäisessä polttokammiossa. Nesteellä täytetyt linjat siirtävät tämän lämpöenergian moottoriin, jossa yhtäkkiä enemmän lämpöä käytetään yhden tai useamman männän käyttämiseen. Nämä männät siirtävät voimaa tai liikettä, mikä luo toimivan moottorin, jota voidaan käyttää monen tyyppisten koneiden käyttämiseen. Kun lämpö on poistettu nesteestä, jäähdytetty neste siirtyy takaisin polttokammioon uudelleenlämmitystä varten. Tämä siirtoneste voi koostua kaasumaisista materiaaleista tai yksinkertaisesta deionisoidusta vedestä.
Vaikka höyryä käytettiin aikoinaan junien ja alusten voimanlähteenä, nykyaikaisia ulkoisia polttojärjestelmiä käytetään ensisijaisesti sähköntuotannossa. Ne ovat myös suosittuja armeijan keskuudessa, mikä hyötyy tämän tekniikan käyttämistä joustavista polttoaineista. Ulkopolttomoottoreita voidaan käyttää valmistus- tai teollisuuslaitteissa sekä laitteita, joita käytetään maataloudessa tai rakentamisessa. Jotkut tutkijat jopa odottavat, että näitä moottoreita käytetään tulevaisuudessa tavallisissa henkilöautoissa.
Näiden moottoreiden ensisijainen etu on, että niitä voidaan käyttää minkä tahansa tyyppisellä polttoaineella. Tämä sisältää perinteiset fossiiliset polttoaineet, kuten hiili ja kaasu, sekä vaihtoehtoiset polttoaineiden lähteet, kuten biopolttoaine tai etanoli. Jotkin ulkoiset polttoyksiköt voivat myös valua polttavasta puusta tai jopa roskasta. Tämän ansiosta syrjäisillä alueilla asuvien on helppo ja kätevä käyttää laitteita ja koneita. Se auttaa myös vähentämään riippuvuutta rajoitetuista fossiilisten polttoaineiden toimituksista ja voi vähentää saastepäästöjä.
Näillä moottoreilla voi myös olla useita haittoja sen mukaan, miten ja missä niitä käytetään. Suurimmassa osassa maailmaa polttomoottori on pitkään ollut koneiden ja laitteiden ensisijainen voimanlähde. Huolimatta pilaantumisesta ja muista tähän tekniikkaan liittyvistä ongelmista kuluttajat ottavat hitaasti käyttöön uusia tekniikoita. Ulkopolttoyksiköt ovat myös suhteellisen uusia verrattuna laajemmin käytettyihin tehomenetelmiin, eikä niitä ole testattu täysimääräisesti.