Bifidobakteerit ovat bakteerisuku. Tämän suvun bakteereja löytyy osana normaalia suolistoflooraa, bakteereja, jotka elävät suolistossa ja auttavat ruoansulatusta. Näillä “hyvillä bakteereilla”, kuten ne joskus tunnetaan, on symbioottinen suhde kehoon, ne hyödyntävät ravintoaineita, joita keho ei voi käyttää, ja hajottavat hajotettuja ruokia, jotta keho voi saada hyödyllisiä ravintoaineita. Historiallisesti bifidobakteerit tunnettiin nimellä Lactobacillus bifidus, mutta lopulta tutkijat ymmärsivät, että ne tulisi sijoittaa omaan sukuunsa.
Nämä bakteerit ovat grampositiivisia, sauvan muotoisia ja liikkumattomia. Ne kiinnittyvät suoliston limakalvoon ja tuottavat etikka- ja maitohappoja ruoansulatuskanavan sivutuotteina. Nämä hapot auttavat ylläpitämään haluttua pH -tasoa ruoansulatuskanavassa, edistävät ruoansulatusta ja estävät myös monien haitallisten bakteerien kasvua, jotka eivät kykene menestymään korkeassa happamassa ympäristössä.
Vauvoilla on korkeimmat bifidobakteeripitoisuudet, ja niiden taso kehossa laskee ajan myötä. Näitä bakteereja löytyy monista viljellyistä maitotuotteista yhdessä muiden hyödyllisten bakteerien kanssa, ja toisinaan ihmisiä kannustetaan syömään jogurtin kaltaisia tuotteita, joissa on eläviä aktiivisia viljelmiä ruoansulatuskanavan parantamiseksi. Ihmiset, jotka ovat ottaneet paljon antibiootteja tai kokeneet huomattavia häiriöitä normaalissa suolistofloorassaan, voivat joskus hyötyä ruokavalionsa täydentämisestä niin kutsutuilla probioottisilla bakteereilla, jotka auttavat palauttamaan normaalin bakteeritasapainon suolistossa.
Sen lisäksi, että bifidobakteereja löytyy monista elintarvikkeista, niitä voidaan käyttää myös ravintolisien kautta, joita markkinoidaan ihmisille, joilla on ruoansulatusongelmia, kuten ärtyvän suolen tauti. Nämä lisäravinteet on suunniteltu ylläpitämään suolistossa olevien hyödyllisten bakteerien populaatiota, ja niitä suositellaan joskus vanhemmille henkilöille, joilla voi olla epätasapainoinen suolistofloora. Ihmisten tulisi kuitenkin olla tietoisia siitä, että bakteerien tasapaino suolistossa on monimutkainen ja että useimmat lisäravinteet eivät palauta suolen kasvistoa normaaliksi.
Tutkimukset viittaavat siihen, että bifidobakteerilisät voivat parantaa ruoansulatusta. Bakteerit näyttävät myös liittyvän syöpäriskin vähenemiseen ja allergioiden vakavuuden vähenemiseen, vaikka näitä yhteyksiä ei ole osoitettu myönteisesti. Ihmisten, jotka ovat kiinnostuneita ajatuksesta käyttää probioottisia bakteereja yleisen suoliston terveyden tukemiseksi ja erityisten lääketieteellisten ongelmien ratkaisemiseksi, tulisi keskustella lääkärin kanssa selvittääkseen, olisivatko lisäravinteet tarkoituksenmukaisia ja miten lisäravinteet tulisi ottaa käyttöön kehon imeytymisen edistämiseksi .