Ultraviolettisäteily on joko veden, ilman tai esineiden sterilointia käyttämällä tiettyä ultraviolettivalon aallonpituutta. Tämä on yleinen tapa desinfioida jäte- ja juomavesi kodeille ja laitoksille. Tämä desinfiointimenetelmä ei johda myrkyllisiin sivutuotteisiin, joita veden klooraus voi tuottaa.
Ultraviolettisäteilyä ei voi nähdä paljaalla silmällä ja se lähettää lyhyempiä aallonpituuksia kuin näkyvää valoa. Nämä aallonpituudet mitataan nanometreinä (nm). Ultraviolettivaloa (UV) on useita erilaisia, ja jokaisella on eri aallonpituudet. Auringonvalo säteilee kaikkia näitä, mutta UV-desinfiointiin käytetty lyhytaaltoinen ultraviolettivalo (UVC) suojautuu maapallon ilmakehästä. Siten mikro -organismeilla ei ole vastustuskykyä sitä vastaan.
Tyypillinen UV -desinfiointijärjestelmä on erityinen kvartsilasista valmistettu elohopeahöyrylamppu, joka säteilee 254 nm: n aallonpituutta, joka tunnetaan bakteereja tappavana lampuna. Suurin aallonpituus, jolla DNA absorboi, on 260 nm. Siten aallonpituudella 254 mikro -organismien DNA on vaurioitunut, eivätkä ne pysty lisääntymään. Tämä ultraviolettisäteily ei tapa heitä, mutta ne ovat korjaamattomasti vaurioituneita. Tällainen UV -sterilointilaite on tehokas bakteereja, viruksia, loisia, sieniä ja itiöitä vastaan.
Jotta ultraviolettisäteily onnistuisi, mikro -organismin on oltava suorassa kosketuksessa UV -valonsäteiden kanssa. Lisäksi, jotta UV -vedenpuhdistin toimisi, vesi ei voi olla sameaa. Jos se on sameaa, se on ensin suodatettava tai käsiteltävä aktiivihiilellä. On tärkeää, että valo pysyy vahvana, joten lampun huolto on tärkeä osa ultraviolettijärjestelmää. Kodin yksiköissä on oltava hälytys, joka antaa varoituksen, jos lamppu ei toimi kunnolla.
Koska yleisö on huolissaan kloorikäsittelyn myrkyllisistä sivutuotteista, ultraviolettisäteilyä käytetään useammin sekä juomaveden että jäteveden puhdistamiseen. Yksi ongelma on, että veteen ei jää jäämiä desinfioinnin jatkamiseksi sen jälkeen, kun valo on läpäissyt sen. Siksi jos vesi saastuu ensimmäisen käsittelyn jälkeen, se pysyy saastuneena. Tästä syystä ultraviolettivedenpuhdistin tulisi sijoittaa lähelle loppukäyttöä, jotta mahdolliset myöhemmät saastumismahdollisuudet voidaan minimoida. Kotiyksiköissä ultraviolettisäteily on usein viimeinen vaihe prosessissa, joka voi sisältää myös jonkin muun käsittelyn, kuten vedenpehmentämisen tai käänteisosmoosin.
Ultraviolettisäteilytys on erityisen hyödyllinen sellaisten asuntojen veden käsittelyssä, jotka saavat tarvitsemansa kaivot, järvet tai purot. Ihmiset, jotka ovat huolissaan kloorin sivutuotteiden vaikutuksista, yleensä poistavat kloorin klooratessaan veden ja desinfioivat sen UV-säteilyllä tämän käsittelyn jälkeen. Kaupallisten laitosten on usein helpompi käyttää UV -desinfiointijärjestelmää kuin veden klooraamista. Myös pullotettu vesi desinfioidaan usein tällä tavalla.