Bolidi on yleinen termi kaikille avaruudesta peräisin oleville esineille, jotka törmäävät maapallon kanssa tai räjähtävät ilmakehässä. Se kattaa meteoriitit, asteroidit ja komeetat. Tähtitieteessä termiä käytetään usein kuvaamaan -4 kirkkaampaa meteoria -suunnilleen yhtä kirkasta kuin Venus -planeetta -ja sitä käytetään synonyyminä “tulipalloon”. Geologiassa bolidia käytetään yleensä kuvaamaan iskukraatterista lähtevää meteoriittia tai asteroidia, ja sitä käytetään yleensä silloin, kun tarkempaa kuvausta varten ei ole riittävästi tietoa.
Aurinkokunta sisältää monia kohteita, joista suurin osa pieniä, kiertoradalla, jotka voivat leikata Maan kiertoradan. Näillä esineillä on erilaisia koostumuksia. Joitakin voidaan kuvata “likaisiksi lumipalloiksi” – pölyä ja pieniä kivipaloja, jotka jäävät löysästi yhteen – kun taas jotkut voivat koostua tiheistä kivistä, joissa on paljon metallia, enimmäkseen rautaa ja nikkeliä. Ne kiertävät nopeudella jopa 26 mailia sekunnissa (42 km/s) verrattuna Maan 18 mailia sekunnissa (29 km/s).
Riippuen suunnasta, josta ne lähestyvät, ne voivat päästä maan ilmakehään nopeudella 44 mailia sekunnissa. Näillä nopeuksilla kitka ilmakehän kanssa kuumentaa kohteen nopeasti erittäin korkeisiin lämpötiloihin aiheuttaen sen hehkuvan kirkkaasti. Hyvin pienet esineet palavat täysin korkealla ilmakehässä, mutta suuret esineet voivat koosta ja koostumuksesta riippuen osua pintaan tai räjähtää alemmassa ilmakehässä.
Suurin osa maapallon ilmakehään tulevista esineistä on noin hiekanjyvän kokoisia. Ne palavat nopeasti, mutta ne näkyvät pinnalta meteoreina. Pinnalle pääsevät bolidit voivat jättää iskukraatereita. Lukuisia tällaisia kraattereita voidaan nähdä Kuulla; maapallolla eroosio ja geologinen toiminta kuitenkin pyyhkäisevät todisteet suhteellisen nopeasti geologisesti. Maapallolla on vain muutamia törmäyskraatereita, jotka ovat riittävän hyvin säilyneitä ollakseen ilmeisiä sellaisenaan; paras esimerkki on Barringer -kraatteri Arizonassa Yhdysvalloissa – suunnilleen pyöreä kraatteri, joka on yli 1,000 1 metriä leveä.
Suurella bolide -törmäyksellä voi olla tuhoisa vaikutus planeetalle. Lukuun ottamatta välittömiä vaikutuksia vaikutusaluetta ympäröivään alueeseen, suuret määrät höyrystynyttä kiveä ajettaisiin ilmakehän yläosaan, missä se tiivistyisi hienoksi pölyksi. Tämä voisi vähentää merkittävästi auringonvalon määrää, joka pääsee pintaan koko planeetalla pitkäksi aikaa, tappaa vihreitä kasveja ja alentaa voimakkaasti lämpötiloja.
Ehkä tunnetuin esimerkki suuresta boliditapahtumasta on tapahtuma, joka tapahtui liitukauden geologisen kauden lopussa 65 miljoonaa vuotta sitten. Todisteet suuresta kraatterista, jonka halkaisija on 110 kilometriä, ja jotka ovat peräisin tältä ajalta, löydettiin Jukatanin niemimaalta Meksikosta, lähellä Chicxulubin kaupunkia. Uskotaan, että vastuussa oleva esine olisi ollut halkaisijaltaan noin 180 kilometriä.
Tämän kohteen uskotaan yleisesti aiheuttaneen tuolloin tapahtuneen joukkosukupuuton, pyyhkien pois dinosaurukset ja monet muut eläinlajit. Kaikki tiedemiehet eivät kuitenkaan ole samaa mieltä siitä, että Chicxulubin vaikutus oli yksin vastuussa tästä sukupuutostapahtumasta, ja jotkut uskovat, että on voinut olla useita suuria vaikutuksia. Maapallon historian aikana on tapahtunut useita joukkosukupuuttoja, ja on mahdollista, että osa niistä tai kaikki johtui suurista bolideista.
Suurin ihmisten näkemä bolide -tulipallo oli Tunguska -tapahtuma vuonna 1908, jolloin Siperian Tunguska -alueen yli tapahtui valtava räjähdys, joka aiheutti laajaa tuhoa. Onneksi alue oli asumaton eikä tiedossa ollut ihmisuhreja, mutta kohteen hehkuva polku ja räjähdys todistivat useita ihmisiä kauempana olevissa kylissä. Tuhoamismalliin perustuvat tietokonesimulaatiot ovat laskeneet objektin koon, lähestymiskulman ja mahdollisen koostumuksen, jonka uskotaan olleen pieni asteroidi tai komeetan fragmentti.