Sanaa “raketti” voidaan käyttää viittaamaan pariin eri kohteeseen. Se voi olla eräänlainen lentävä ajoneuvo, jota astronautit, avaruustutkijat ja jopa miehittämättömät avaruuslennot käyttävät. Toisia käytetään aseina, ja niitä ammutaan mistä tahansa säiliöistä lentokoneisiin. Rakettimalli on pieni lelu, jota harrastajat käyttävät ilotulitteiden kuljettamiseen tai suoran ilmalaskun harjoittamiseen.
Tyypistä riippumatta raketin liikkeelle panemiseen käytetään aina ponneainetta tai kemiallista reaktiota. Tämä ponneaine voi olla bensiiniä tai monimutkaisempia seoksia, kuten nestemäistä happea ja nestemäistä vetyä, vaikka ne käyttävät joskus muita käyttövoimajärjestelmiä päästäkseen ilmaan. Tämä laite on tärkein tapa, jolla avaruusalukset pääsevät myös kiertoradalle, ja ilman sitä keinotekoisilla satelliiteilla, avaruusajoneuvoilla ja planeettojen välisillä koettimilla olisi mahdotonta saada tarpeeksi työntövoimaa poistuakseen Maasta, päästäkseen avaruuteen ja sitten muodostaa lentomalli.
Ero aseena käytetyn tyypin ja avaruusaluksissa käytettävän tyypin välillä on lähinnä rakentamisessa. Niillä, joita käytetään esineiden kuljettamiseen avaruuteen, on voimakas mutta lyhyt työntövoima, koska niiden ainoa tehtävä on saada ajoneuvo pois ilmakehästä; siellä ollessaan raketit erotetaan sitten rungosta ja hylätään. Aseiden on sen sijaan säilytettävä pitkä liikerata, joten pysyvä voima on tärkeämpää kuin räjähtävä voima.
Varhaisinta rakettimuotoa käytettiin ilotulituksissa Kiinassa ja Intiassa. Han -dynastiasta on olemassa kirjallisia kertomuksia, jotka käyttivät niitä jo vuonna 206 eaa., Mutta vasta vuonna 1379 jKr. Italialaiset kehittivät varhaisen ilotulitusmuodon. Siitä lähtien kaikki luodut raketit on suunniteltu joko aseita tai näyttöä ajatellen.
Venäläinen matemaatikko Konstantin Tsiolkovsky ehdotti ensimmäisenä rakettien käyttöä avaruusmatkoille. Tsiolkovsky oli visionääri, joka katsoi avaruuteen jo vuonna 1903. 1920-luvun puoliväliin mennessä Saksa oli kiinnostunut vakavasti rakettitieteestä, ja se otti johtavan sijan niiden tutkimuksessa ja käytössä.