Protostomit (kreikkaksi: suu ensin) ovat valtava eläinkortti, johon kuuluvat ekdisotsoonit (niveljalkaiset, sukkulamatot ja ystävät), Platyzoa (litteät matot ja liittolaiset) ja Lophotrochozoa (nilviäiset, anneliidit ja liittolaiset). Heidän vastineensa, deuterostomit, sisältävät sointuja, hemikordaatteja ja piikkinahkaisia. Näiden kahden ryhmän välillä on monia eroja, jotka muodostavat kaikki kahdenväliset eläimet, mutta useimmin mainittu on, että suu muodostuu ensin alkioon eikä peräaukkoon. Tämä on melko perustavanlaatuinen ero.
Toinen ero protostomien ja deuterostomien välillä on se, että protostomeissa alkio näyttää spiraalin katkaisun, jossa kunkin solun sijainti on deterministinen. Deuterostomeissa, joissa on säteittäinen pilkkominen, on vähemmän varmaa, mihin erilaistuneet solut lopulta päätyvät. Protostomien alkion kehitystä voidaan siksi pitää suhteellisen konservatiivisena ja ennustettavissa. Ei ole yllättävää, että protostomit käsittävät maailman yksinkertaisimmat eläimet, mukaan lukien fossiilirekisteriin ensimmäiset kahdenväliset eläimet, kuten niveljalkaiset ja nilviäiset.
Mitä tulee lajien määrään, protostomit voittavat deuterostomit. Vaikka protostomilajeja on monia miljoonia, erityisesti Arthropoda -suvun ansiosta, deuterostomeja on vain noin 70,000 XNUMX, vaikka ne sisältävät kaikki melko monimutkaiset eläimet. Protostomit sisältävät kaikki yksinkertaiset eläimet, mutta niiden runsaus on osoitus niiden menestyksestä. Kalat ja valaat jätetään huomiotta, protostomit muodostavat suurimman osan maailman valtamerien biomassasta, vaikka ne ovat vähemmän hallitsevia maalla, missä selkärankaisten kehon suunnitelma on osoittautunut erittäin onnistuneeksi. Veden suspensio -ominaisuudet tekevät selkärangan paljon vähemmän tarpeelliseksi.
Protostomien ja deuterostomien uskotaan jakautuneen ainakin 558 miljoonaa vuotta sitten ja mahdollisesti paljon aikaisemmin. Tämän päättelee Kimberellan, primitiivisen nilviäisen, olemassaolo 555 miljoonaa vuotta sitten, joka on tunnettu protostomi. Kuitenkin vain siksi, että Kimberella oli tuolloin olemassa, miksi se tarkoittaa, että deuterostomit eivät kehittyneet myöhemmin ja haarautuivat protostomeista? Aiheesta ei ole juurikaan yksimielisyyttä, mutta ilmeisesti joillakin myöhäisen Ediacaranin (yli 542 miljoonaa vuotta vanhoilla) fossiileilla, Ernettialla, on todennäköisesti deuterostome -affiniteetti, vaikka yksimielisyys Ediacaran -fossiilien luokittelusta puuttuu usein. Joka tapauksessa on varmaa, että protostomit ja deuterostomit olivat eronneet kambrian kynnyksellä, 542 miljoonaa vuotta sitten.