Crewel -kirjonta on kirjonnan muoto, jossa kuvioita kevyesti kaavaillaan kankaalle ja sitten ne kirjataan päälle. Tämä kirjontatyyli on eräänlainen ilmainen kirjonta, mikä tarkoittaa, että taustalla olevan kankaan lankoja ei lasketa, kun käsityöläinen työskentelee suunnittelun parissa. Lukuisia ompeleita käytetään miehistökirjonnassa monimutkaisten ja hienostuneiden kuvioiden luomiseen; joitakin hienoja esimerkkejä miehistön työstä on nähtävissä museoissa ympäri maailmaa. Kun ajatellaan, että historiallinen miehistötyö tehtiin käsin, nämä taideteokset ovat todella upeita.
Ihmiset ovat käyttäneet kirjontaa koristeellisena tekniikkana tuhansia vuosia. Kun Eurooppa aloitti kaupankäynnin idän kanssa, hienoa silkkilankaa tuli saataville, ja kirjontaide räjähti ympäri Eurooppaa. Hieno villaa käytettiin myös historiallisissa kirjonnoissa; sana “crewel” käytettiin ensimmäisen kerran vuodelta 1494, jolloin sitä käytettiin viittaamaan miehistön työssä käytettyihin villalankoihin. “Crewel” kirjonnan merkityksessä ilmestyi ensimmäisen kerran painettuna 1500 -luvun lopulla, vaikka miehistötöitä tehtiin epäilemättä ennen tätä aikaa. Sanan alkuperä on tuntematon; kirjontajat usein vitsailevat, että se viittaa neulan julmiin pistoksiin, jotka käsityöläinen kestää, kun he tekevät miehistön työtä.
Miehistökirjonnassa käytetyt pohjakankaat ovat tukevia ja tiiviisti kudottuja, joten ne kestävät miehusta valmistetun langan painon taipumatta. Tekniikka vaatii myös kehyksen kiinnittääkseen käsiteltävän kankaan alueen pitäen kankaan kireyden tiukkana, jotta ompeleet eivät vääristy. Useimmat ihmiset ajattelevat kirjontakehyksiä, kun he visualisoivat kirjontakehyksiä, mutta historiallisia esimerkkejä miehistön työstä, kuten miehistövaatteet ja sängynpäällysteet, luotiin todella suurille seisoville kehyksille.
Crewel -neulat ovat erittäin teräviä, koska niiden on läpäistävä tiheä, paksu kangas. Heillä on myös pitkänomaiset silmät, joiden on tarkoitus helpottaa langoittamista, koska kirjonnan langan värit vaihtuvat usein ja käsityöläiset eivät halua taistella neulojensa kanssa. Varhaisimmat neulat valmistettiin luusta, mutta metallit ovat nykyaikaisten miehistön neulojen valintamateriaali, jota säilytetään neulakoteloissa, kun niitä ei käytetä.
Todella hieno miehistökirjonta on lahjakkaiden käsityöläisten työtä, vaikka pohjakuvion on suunnitellut ja soveltanut joku muu. Tekijän on kyettävä luomaan sileitä, puhtaita ompeleita käyttämällä erilaisia tyylejä lisätäkseen tekstuuria ja varjostusta kappaleeseen. Miehistön työ voi peittää kankaan tiheästi, kuten Elizabethanin kirjonnan tapauksessa, tai sitä voidaan käyttää kankaan korostamiseen, kuten oli yleistä taide- ja käsityöliikkeen aikana.
Monet ihmiset ovat luonnollisesti kiinnostuneita kirjonnan kauneudesta, ja miehistötyö ei todennäköisesti mene pois muodista, vaikka kuvioiden ja värien muodit voivat muuttua. Monet käsityöliikkeet myyvät miehistökirjonnan aloittamiseen tarvittavia työkaluja, mukaan lukien eri väreissä olevat langat, ja jotkut kaupat tarjoavat myös tekniikan tunteja aloittelijoille. Kuten monet taiteet, hyvä kirjonta vaatii harjoittelua, ja se voi olla turhauttavaa, mutta valmis työ voi olla erittäin palkitsevaa.