Hopea on metallinen elementti, joka on ollut osa ihmiskunnan historiaa tuhansien vuosien ajan. Hopea, joka tunnetaan parhaiten läsnäolostaan koriste -esineissä, kuten koruissa, astioissa ja maljakoissa, toimii myös monien seosten tärkeänä osana. Hopean kemiallisten ja fysikaalisten ominaisuuksien ymmärtäminen voi auttaa luomaan kiehtovan ja usein yllättävän kuvan näennäisesti tutulta aineelta.
Hopeaa pidetään kemiallisesti melko passiivisena metallina. Tämä tekee siitä erittäin hyödyllisen monin tavoin; jos se olisi ikuisesti palanut liekkiin tai sulanut, se tuskin olisi saavuttanut paikkansa ihmisen sivilisaatiossa. Vaikka reaktio on melko hidas, hopea reagoi ilmassa oleviin rikkiyhdisteisiin ajan mittaan, kuten voidaan havaita hopeakorujen ja astioiden tahraamisessa. Jotkut otsonin komponentit voivat myös aiheuttaa tahraavan reaktion. Luonnollisessa malmimuodossa hopea ei pala, ja se sulaa erittäin korkeassa lämpötilassa, 961 celsiusastetta (1761 astetta Fahrenheit). Se tunnetaan myös erinomaisena lämmön ja sähkön johtimena.
Hopean fysikaaliset ominaisuudet tekevät siitä niin arvostetun ihmisen käsityönä. Se näyttää tyypillisesti valkoiselta, ja siinä on voimakas kiilto, joka tekee siitä kiiltävän. Pehmeä metalli, se on erittäin taipuisaa, joten se voidaan helposti kaataa tai lyödä ohuiksi levyiksi. Muokkautuvuuden lisäksi yksi hopean muista tärkeistä ominaisuuksista on taipuisa, mikä tarkoittaa, että se voidaan vetää pitkiin lankoihin tai lankoihin. Pehmeä rakenne sekä muokattavuus ja sitkeys tekevät hopeasta ihanteellisen valinnan yksityiskohtaisiin metallityöhön, kuten koruihin. Kyky helposti muotoilla ja leimata hopeaa tekee siitä myös ihanteellisen käytettäväksi kolikon valuuttana. Sen valoa heijastavat ominaisuudet tekevät siitä myös erityisen silmiinpistävän materiaalin, mikä voi olla osa syytä, miksi sitä arvostetaan koriste-metallina.
Missä hopean ominaisuudet todella loistavat yhdistettynä muihin seoksiin. Koruihin ja muihin koristeisiin käytetty hopea on usein seos, joka käyttää hopeaa ja kuparia, joka tunnetaan sterlinghopeana. Sterling hopea auttaa säilyttämään hopean ulkonäön ja fysikaaliset ominaisuudet ja mahdollistaa metallin venyttämisen vähemmän arvokkailla, yleisemmillä elementeillä. Hopea, joka on sekoitettu bromidin tai kloorin kanssa, on kriittinen kalvon luomiselle; useimmat kalvonauhat on päällystetty hopeaseoksella, joka reagoi valon kanssa paljastaen kuvan. Hienon sähkönjohtavuutensa ansiosta hopeaa käytetään myös sinkkiseoksissa joidenkin akkujen valmistukseen.