Ekologisia rooleja on lukuisia. Näitä ovat mikroskooppiset, pienet, keskisuuret ja suurikokoiset kasvinsyöjät, tuottajat, saalistajat, sieppaajat ja loiset. Nykyään planeetalla on arviolta 7 miljoonaa kasvi- ja eläinlajia, joista suurin osa on hyönteisiä ja jotka ovat kaikki mahdollisia. Suosituimmat markkinaraot näyttävät olevan kasvissyöjiä ja loisia, ja saalistajat ovat pienin markkinarako. Näyttää kuitenkin myös siltä, että kaikista ekologisista rooleista saalistajan rooli vangitsee eniten suosittua mielikuvitusta.
Kaikki tärkeimmät ekologiset roolit ovat olleet lähes jatkuvasti käytössä ainakin Cambrian -räjähdyksen jälkeen, joka on evoluution monipuolistumisen merkittävä episodi noin 542 miljoonaa vuotta sitten. Jotkut paleontologit ovat väittäneet, että saalistuksen kehitys on osittain vastuussa kambrian aikana tapahtuneesta evoluution monipuolistumisesta. Joka tapauksessa kambriumin loppuun mennessä kaikki tärkeimmät ekologiset roolit olivat asuttuja, paitsi että suurimmat organismit olivat vain noin metrin pituisia. Seuraavan jakson aikana, Ordoviitsilainen, muutamia eläimiä (kuten nautiloideja) kehittyi jopa 3.5 metriä (11.6 jalkaa), ja hiiliyhdistelmän mukaan organismien kokoalue oli samanlainen kuin nykyään.
Vaikka eläimet ovat yleensä hyvin erikoistuneita ekologisiin tehtäviinsä, jotkut eläimet jakavat rooleja, ja jotkut evoluutiolinjat voivat kehittyä ekologisesta roolista toiseen. Esimerkiksi valaiden esi-isät kehittyivät keskikokoisista maa-saalistajista valaan kokoisiksi (kirjaimellisesti) vesisuodattimiksi. Petoeläimet kehittyivät kasvissyöjistä, ja monet saalistajat ovat myös raadonsyöjiä. Monista saalistajista tulee suuria ja kovia paitsi saaliin saamiseksi, myös kilpailemaan muiden suurten saalistajien kanssa tappamisesta. Petoeläinten ylempi koko määräytyy saatavilla olevan saalismäärän mukaan. Erinomaisissa kehitysolosuhteissa, kuten sellaisissa, joita krokotiiliset saalistajat kokevat ajoittain suoissa, saalistajat voivat ilmapalloa valtaviin kokoihin, jopa seitsemän kertaa suurempia kuin viimeaikaiset esi -isänsä.
Ekologiset markkinaraot toimivat pyramidipohjaisessa muodossa, ja tuottajat, kuten kasvit alareunassa, kasvissyöjät keskellä ja saalistajat yläosassa, huipun saalistajat, kuten tiikerit, aivan yläosassa. Mitä korkeammalla eläin on pyramidin yläpuolella, sitä vähemmän biomassaa käytetään yleensä kyseiselle lajille ja sitä harvinaisempaa se on. Pyramidin korkealla olevat eläimet ovat yleensä alttiimpia sukupuuttoon, mutta eivät aina. Joissakin historiallisissa sukupuuttoissa, joissa suurin osa kasveista tuhottiin, selviytyneet eläimet olivat itse asiassa raadonsyöjiä eikä omistautuneita kasvissyöjiä tai lihansyöjiä.