Paleoichnology on paleontologian haara, joka käsittelee fossiileja, merkintöjä, jotka eläimet jättävät jälkeensä kantaessaan, ryömiessään ja kävellessään luonnossa. Paleoichnologian tutkimus voi paljastaa mielenkiintoisia tietoja näiden eläinten elämästä ja lisätä merkittävästi tietoa esihistoriallisista olennoista. Ichnofossiileja, kuten niitä kutsutaan, löytyy monilta paikoilta ympäri maailmaa, ja ne vaihtelevat kooltaan mammutin jalanjäljistä fossiilisiin porauksiin, jotka pettävät pienien organismien matkoja paksun mudan läpi.
Ichnology on biologian ala, joka keskittyy käyttäytymiseen. Jälkikäyttäytyminen on esimerkiksi raitoja, porauksia, tunneleita, uria, karvoja tai höyheniä ja jopa ulosteita. Jälkikäyttäytymistä tutkivat tutkijat käyttävät keräämiään tietoja oppiakseen lisää tutkittavista olennoista ja tekevät joskus johtopäätöksiä löydöstään. Ei ehkä ole yllättävää, että kiinnostuneet paleontologit alkoivat käyttää tätä biologian haaraa, mikä synnytti kokonaan uuden paleontologian.
Paleoichnologian opiskelu voi olla erittäin haastavaa. Olosuhteiden on oltava täydellisiä jäljitettävien fossiilien säilyttämiseksi, ja tällaiset fossiilit voivat vaurioitua tai rikkoutua helposti. Vaikka paleoichnologi onnistuu löytämään fossiileja, jos niihin ei liity fossiilisia jäänteitä, voi olla vaikeaa määrittää, mikä olento loi jäljet. Tietämättä, mikä kappaleita loi, ne ovat vain niin hyödyllisiä. Jälkiä voi myös olla hyvin vaikea erottaa fossiilisista tiedoista, joten ihmiset voivat ohittaa ne vahingossa vuosikymmenien ajan, kunnes joku katsoo tarkemmin.
Tarkastelemalla ichnofossiileja tutkijat voivat tehdä johtopäätöksiä olentojen liikkumisesta, mikä voi auttaa heitä selvittämään, kuinka eläimet on koottu ja missä niiden suuret lihasryhmät olisivat olleet. Paleoichnology voi myös antaa vihjeitä käyttäytymisestä, näyttäen tutkijoille, asuivatko eläimet ryhmissä, kuinka he välttivät saalistajia ja kuinka he paimentivat tai jäljittivät saalista. Paleoichnologian tutkija voi pystyä antamaan jonkinlaisen käsityksen pehmytkudoksen rakenteista, kuten höyhenistä tai hilseistä jaloissa, jotka jättivät jälkiä.
Monissa luonnonhistoriallisissa museoissa on esillä ichnofossiileja, koska kävijät nauttivat usein merkittävästä näkymästä. Eläinten jälkeisten jalanjälkien katselussa on jotain melko vakuuttavaa. Jotkut tutkijat hyötyvät myös vertaamalla historiallisia eläinten jälkiä ja jälkiä nykyaikaisiin jälkiin tarkastellen kaikkia tapoja, joilla eläimet ovat kasvaneet ja muuttuneet.