Punainen jättiläinen on eräänlainen tähti. Sen nimi on melko itsestään selvä: se on punainen suhteellisen alhaisen lämpötilansa vuoksi, ja se on yksi suurimmista tähtityypeistä, 1,000 kertaa niin suuri kuin aurinkomme. Betelgeuse, Antares, Aldebaran ja Arcturus ovat tunnettuja punaisia jättiläisiä tähtiä, jotka näkyvät Maasta paljaalla silmällä.
Punainen jättiläinen on ikääntyvä tähti, ja astrologit olettavat, että auringostamme tulee punainen jättiläinen noin viiden miljardin vuoden kuluttua. Nuoremmat tähdet luovat energiaa vetyfuusion avulla, mikä synnyttää prosessissa heliumia ja saa vähitellen aikaan heliumin ja vedyn suhteen lisääntymisen tähtien sisällä. Vety on nuorempien tähtien ytimessä, mutta kun tähti vanhenee ja käyttää vetyvarastonsa loppuun, vety rajoittuu ulkokuoreen, kun taas ydin on vain heliumia.
Tässä skenaariossa heliumsydämellä ei ole polttoainetta, koska heliumfuusio on mahdollista vain erittäin korkeissa lämpötiloissa, yli 100 miljoonassa Kelvinissä. Siksi heliumsydän alkaa supistua, kun taas vetykuori alkaa laajentua. Tähden kirkkaus eli kirkkaus kasvaa kertoimella 1,000-10,000 XNUMX, kun taas vetykuori alkaa palaa viileämmäksi ja saa punaisen ulkonäön ja muuttuu punaiseksi jättiläiseksi. Punainen valo on näkyvän valon alin lämpötila, kun taas kuumempi valo näkyy valkoisena tai sinisenä.
Kun aurinkomme siirtyy kuorivedyn fuusioon ja siitä tulee punainen jättiläinen, se on aurinkokuntamme loppu sellaisena kuin me sen tunnemme. Punainen jättiläinen aurinkomme sijainnissa ulottuu maapallon nykyisen kiertoradan ulkopuolelle. Kuitenkin osana ikääntymisprosessia Auringon vetovoima heikkenee merkittävästi, jolloin kaikki aurinkokunnan sisäiset planeetat paitsi Merkurius ajautuvat pois. Vaikka maapallo voi selviytyä tapahtumasta, ekosysteemi, jonka tiedämme, tuhoutuu auringon palatessa kirkkaammaksi ja maapallon ilmakehä muistuttaa enemmän nykypäivän Venusta-aivan liian kuuma tukemaan elämää sellaisena kuin se on nykypäivän maapallolla.