Kehon ontelon (tunnetaan myös nimellä coelom, lausutaan “seel-um”) kehitys oli ratkaisevan tärkeää, jotta suurempia ja monimutkaisempia eläimiä voitaisiin kehittää. Eläimet, joilla on yksi – suurin osa – tunnetaan coelomateina, kun taas eläimiä, joilla ei ole sellaista, kutsutaan akelomateiksi. On myös eläimiä, joilla ei ole todellista coelomia, vaan niiden rakenne on nimeltään pseudocoel. Näitä ovat sukkulamatot, pyörivät, kinorhynchanit (muta-lohikäärmeet), nematomorfit, gastrotrichit, loriciferansit (harjapäät), priapulidaanit (penismatot), acanthocephalans (piikkimatot) ja entoproktanit (pikarimatot). Useimmat näistä ovat mikroskooppisia.
Kehon ontelot ovat aina täynnä nestettä. Tilan tarkoituksena on antaa elinten liukua kehon seinästä riippumatta, pehmentää elimiä ja mahdollistaa helpon kemiallisen vaihdon elinten ja muun kehon välillä. Niiden uskotaan kehittyneen triploblastisissa kaksinapaisissa (kahdenvälisesti symmetriset eläimet, joissa on kolme kudoskerrosta) noin 600 miljoonaa vuotta sitten, tunnettujen monisoluisten organismien kynnyksellä. Eläimet, joilla on ruumiinontelo, kehittyivät perus -cnidarialaisista, jotka saattoivat näyttää jotain nykypäivän hydralta, jolla ei ole sellaista. Yksi teoria väittää, että ontelo kehittyi varhaisten cnidarialaisten mahalaukkuista.
Jossain vaiheessa ajateltiin, että akelomaattieläimet olivat kaikki sukua toisilleen ja muodostivat itsenäisen klaadin. Tämän tiedetään nyt olevan väärä, koska useimmat tutkijat ovat yhtä mieltä siitä, että akelomaattitriploblastit (kaikki eläimet cnidarialaisten tai sienien lisäksi) ovat kehittyneet coelomate -esi -isistä. Tämä coelomin väheneminen johtuu evoluution virtaviivaistamisprosessista, ja se on erityisen yleistä loisten keskuudessa. Koska niiltä puuttuu tehokas keino siirtää ravintoaineita ja muita kemikaaleja elinten ja muun kehon välillä, akelomaattieläimet ovat yleensä litteitä, koska tämä mahdollistaa diffuusion. Vain ruumiinontelon lisäksi coelomate-eläimillä on usein omat verenkiertoelimet liikkumaan ravinteiden ja happipitoisten kehon nesteiden ympärillä.