Piikkinahkaiset ovat hyvin vanha merieläinten suku, jonka nimi tarkoittaa kreikkaksi “piikikäs iho”. Tämä nimi on kuitenkin harhaanjohtava, koska kaikilla piikkinahkaisilla ei ole selkärankoja. Niiden sopivampi universaali piirre on yhteinen syntyperä, mukaan lukien ainutlaatuinen vesipohjainen verisuonijärjestelmä ja usein viisinkertainen symmetria. Vaikka ne eivät aina osoita viisinkertaista symmetriaa (merikurkut ovat piikkinahkaisia ja niillä on kahdenvälinen symmetria), piikkinahkaisten tiedetään usein pelaavan pelejä, joilla on tyypillinen kahdenvälinen symmetria, kuten merisiilillä (säteittäinen symmetria) ja lukuisilla meritähdillä ja hiekka dollareita (viisinkertainen symmetria). Piikkinahkaiset ovat yksi monista yksinomaan merestä elävistä lajeista.
Ensimmäisen tunnetun piikkinahkaisen arvellaan olevan Arkarua, muinainen kiekkomainen fossiili, jonka halkaisija on noin 1 cm ja jossa on viisinkertainen kolhumalli, joka saa tutkijat luokittelemaan sen todennäköiseksi piikkinahkaiseksi. Tämä fossiili on peräisin myöhäisestä Ediacaranista, noin 550 miljoonaa vuotta sitten. Muutoin ensimmäiset piikkinahkaiset näkyvät varhaisessa kambriassa noin 530 miljoonaa vuotta sitten. Sisältää 7,000 elävää lajia, piikkinahkaiset naiset ovat toiseksi suurin deuterostomien kanta chordates (selkärankaiset) jälkeen.
Erittäin joustavia piikkinahkaisia löytyy joka valtameren syvyydestä vuoroveden vyöhykkeestä syvään vyöhykkeeseen, kilometrejä pinnan alapuolelle. Piikkinahkaisia on kaksi ensisijaista alafylaa; liikkuva Eleutherozoa, johon kuuluu meritähtiä, hauraita tähtiä, merisiiliä, hiekkadollareita, merikurkkuja ja merikurkkuja; ja istumaton Pelmatozoa, joka sisältää krinoidit (sulkatähdet). Liikkuva subphyla ryömii merenpohjaa pitkin lihaksikkaalla jalalla ja on erikoistunut kuluttamaan pohja-asukkaita, joita harvat muut valtameren eläimet voivat.
Piikkinahkaiset ovat merkittäviä, koska ne ovat ainoita suuria eläimiä, jotka kykenevät selviytymään täydellisessä autiomaassa, joka on ominaista valtaosalle maailman valtameristä. Heidän luurankonsa fossiiloituvat helposti ja tarjoavat paleontologeille tärkeitä biogeografisia tietoja. Monet kalkkikivimuodostumat on valmistettu piikkinahkaisten luurankoista, ja jotkut paleontologit uskovat, että piikkinahkaisten evoluutiosäteily oli vastuussa meren mesotsoisen elämän monimuotoisuuden äkillisestä lisääntymisestä.