Ei ole usein, että täydellinen analogia osuu kohdalleen, mutta aaltoaltaiden tapauksessa meillä on sellainen. Pohjimmiltaan aaltoaltaat toimivat samoilla periaatteilla kuin toinen hydrauliikan ja nesteen dynamiikan saavutus: moderni huuhtelukäymälä. Suosikki vesipuistosi ei ehkä välitä tästä analogiasta, mutta se on yllättävän sopiva ja havainnollistava.
Aivan kuten nykyaikaiset huuhtelukäymälät, aaltoaltaat koostuvat kahdesta erillisestä osastosta. Siellä on varastosäiliö, joka on täytetty ulkopuolisten linjojen toimittamalla puhtaalla vedellä, ja erillinen säiliö, joka on täynnä… sanotaan vain uimareita. Tulppa sulkee säiliön pohjassa olevan tyhjennysreiän ainakin siihen asti, kunnes hydraulimäntä pakottaa tulpan ulos ja vesi valuu ulos huomattavalla voimalla.
Näiden altaiden salaisuus piilee siinä, mitä tapahtuu seuraavaksi. Vesi ohjataan aluksi alaspäin ja sitten kanavaan, jossa on taaksepäin kiertyvä huuli. Tämän seurauksena vesi törmää kahden säiliön väliseen tukiseinään. Tämän onnettomuuden vaikutus yhdessä vedenpinnan nousun kanssa aiheuttaa aallon muodostumisen. Tämä aalto liikkuu allasalueen läpi ja lopulta törmää matalaa päätä vasten.
Aaltoaltaat ovat erittäin tehokkaita. Osa kustakin aallokierrosta jää veteen altaaseen, ja loput otetaan talteen sivukanavista, jotka johtavat takaisin varastosäiliöön. Yhden aaltosyklin aikana syöttöjohdot täyttävät säiliön uudelleen. Mahdollisten aaltojen määrä keskimääräisen päivän aikana riippuu siitä, kuinka nopeasti säiliö voi toipua. Jotkut altaat voivat toipua muutamassa minuutissa.
Aaltoaltaiden ja muiden vesipuistojen nähtävyyksien välillä on joitain eroja. Näiden altaiden vesi ei yleensä ole niin kloorattua kuin tavallisessa altaassa, koska vesi kierrätetään useammin. Aaltoaltaiden asteittainen höyhenpeite ei ole myöskään sattumaa. Ilman tukehtumisvaikutusta, joka syntyy veden lähestyessä maata, aallot voivat törmätä väkivaltaisesti aavistamattomiin vieraisiin. Aallon energia on poistettava.