Polonium on erittäin epävakaa radioaktiivinen kemiallinen alkuaine, joka muodostaa osan radiumin, toisen radioaktiivisen alkuaineen, hajoamisprosessista. Koska polonium on radiumin hajoamisprosessin vaihe, sitä kutsutaan joskus radium F: ksi. Tämä elementti esiintyy pieninä määrinä luonnossa, tyypillisesti uraanimalmeissa, ja suurin osa sen käyttötarkoituksista on teoreettisessa fysiikassa. Sillä on joitain teollisia käyttötarkoituksia, mutta sen radioaktiivisuuden vuoksi kuluttajat eivät todennäköisesti kohtaa sitä.
Tämän elementin epävakaus vaikeuttaa tiedemiesten sen kemiallisten ominaisuuksien tunnistamista. Se saa kiinteän muodon puhtaassa muodossa ja näyttää olevan kiteinen fyysinen rakenne. Se luokitellaan tyypillisesti metalloidiksi, ja kuten voisi kuvitella, se on erittäin myrkyllinen radioaktiivisuutensa vuoksi. Kun otetaan huomioon poloniumin harvinaisuus, et todennäköisesti kohtaa sitä; jos näet tarpeeksi voidaksesi tutkia sen fyysisiä ominaisuuksia, olet kuollut säteilyaltistuksesta. Alkuaineiden jaksollisesta taulukosta löytyy polonium Po: sta, ja sen atomiluku on 84.
Poloniumin löytö hyvitetään Marie Curielle, joka nimesi sen kotimaastaan Puolasta vuonna 1898. Mielenkiintoista on, että poloniumin nimi juontaa juurensa poliittiseen protestiin; Puolaa ei tuolloin ollut itsenäisenä kansakuntana, ja Curie halusi kiinnittää huomiota Puolan ahdinkoon. Lopulta Puola itsenäistyi vuonna 1918, ja Venäjä liitettiin siihen kommunistisen aikakauden aikana. Curie sai yhden, mutta kaksi Nobel -palkintoa työstään poloniumia ja radiumia vastaan, yksi vuonna 1903 ja toinen vuonna 1911. Hänen panoksensa tieteeseen on ikuistettu curium -elementtiin ja Curie -säteilyyksikköön.
Laboratorioissa poloniumia käytetään neutronien lähteenä kokeisiin. Se voidaan valmistaa pommittamalla vismutti -isotooppia alfa -hiukkasilla; tämän käytännön avulla tuotettua poloniumia käytetään myös ydinreaktoreissa. Elementti esiintyy myös joissakin laitteissa, jotka on suunniteltu vähentämään tai poistamaan staattista sähköä, ja sitä käytetään joskus myös sytytystulppien valmistuksessa. Poloniumissa on 34 isotooppia, jotka kaikki ovat myös radioaktiivisia.
Tämä aine on erittäin myrkyllinen; altistuminen yllättävän pienelle määrälle voi olla tappavaa. Tämän seurauksena poloniumin kanssa työskentelevät ihmiset ovat erittäin varovaisia sen ympärillä minimoidakseen altistumisensa. Maapallolla luonnossa esiintyvää poloniumia ei yleensä pidetä vaarallisena, koska elementti on niin harvinainen ja se tuottaa hyvin pienen määrän taustasäteilyä. Koska elementti kuitenkin keskittyy useisiin elintärkeisiin elimiin, on tärkeää seurata elinikäistä altistumista tutkijoille, jotka voivat olla myrkytysvaarassa.