Kriittisen polun menetelmä (CPM) on tapa jakaa monimutkaiset projektit toimintojen luetteloiksi ja määrittää, mitkä ovat kriittisiä projektin pitämiseksi aikataulussa. Tätä 1950 -luvulla kehitettyä menetelmää käytettiin monimutkaisissa julkisen ja yksityisen teollisuuden ohjelmissa, jotka olivat aikataulusta jäljessä määrittelemättömistä syistä. Menetelmän määrittämä kriittinen polku tapahtumasarjana, jota kutsutaan aktiviteeteiksi ja joka on suoritettava oikeassa järjestyksessä ja ajoissa.
Rakentaminen tai muut projektit voivat sisältää tuhansia erillisiä toimintoja, jotka tapahtuvat ennen työn tekemistä. Piirustukset on tehtävä, rakennustyömaa on valmisteltava ja monia muita tapahtumia on tapahduttava jo ennen rakentamisen aloittamista. Rakennuksen aikana perustukset ja rakennuksen runko on saatettava valmiiksi ennen kuin sisätyöt voidaan aloittaa. Jotkut toiminnot voivat tapahtua samanaikaisesti, mutta joidenkin on odotettava, kunnes edelliset toiminnot on saatu päätökseen. Kaikkia näitä oletuksia käytetään kriittisen polun menetelmässä.
Kriittisen polun ajoituksen laskeminen voidaan tehdä manuaalisesti, mutta se voi olla melko vaikeaa monien toimintojen vuorovaikutusten vuoksi. Helpoin tapa luoda tuhannen näyttökerran hinta on käyttää laskentataulukko -ohjelmaa. 20 -luvun lopulta lähtien on ollut kaupallisia ohjelmistoja, jotka luovat kriittisen polun menetelmän tulokset manuaalisesti syötetyistä aktiviteettitiedoista.
Tuhannen näyttökerran hinnan raportin laatiminen edellyttää oletuksia, koska projekti ei tyypillisesti ole alkanut raportin luomisen yhteydessä. Projektipäällikkö tai ohjelmoija aloittaa prosessin luetteloimalla kaikki tunnetut toiminnot alusta loppuun. Toiminnoille annetaan rajoituksia, jos niitä on olemassa, mikä voi olla aikaisin kalenteripäivä, jolloin toiminta voi alkaa, tai viimeisin päivämäärä, jonka voi lopettaa. Nämä päivämäärärajoitukset estävät toimintaa liikkumasta mallissa, ja rajoitetut toiminnot ovat usein osa kriittistä polkua.
Kaikkien kiinteiden kalenterirajoitusten ohella kaikille toiminnoille on annettava arvioitu kesto tai loppuun tarvittavat päivät tai viikot. Toiminta voi kestää pitkään, kuten rakennusteräksen laittaminen tai sisustuksen viimeistely, mikä voi vaikuttaa kriittiseen polkuun. Ohjelmistot, jotka ovat käytettävissä kriittisen polun mallintamiseen, näkyvät, kun toiminta on kestänyt arvioidun ajan. Toiminnan kesto voi myös vaikuttaa kriittiseen polkuun, jos se kestää kauemmin kuin arvioitu projektiaika sallii. Nämä tulokset esitetään yhteenvetona ohjelmistoraportissa, kun kaikki tiedot on lisätty.
Toinen kriittisen polun menetelmäohjelmiston tehtävä on määrittää, miten ihmisiä käytetään. Jokaisella toiminnalla voi olla resurssi, henkilö tai ryhmä. Toiminto sisältää yleensä resurssin nimen ja sen, kuinka paljon heidän aikansa prosentuaalisesti tarvitaan aktiviteettiin. Raportit voivat näyttää, milloin resursseja tarvitaan enemmän kuin niitä on saatavilla; esimerkiksi työntekijöitä, joita tarvitaan 150% heille varatusta ajasta. Näiden rajoitusten ansiosta projektipäälliköt voivat siirtää resursseja tarpeen mukaan estääkseen henkilöstön ali- tai liiallisen käytön projektin aikana.
Monimutkaisiin projekteihin voi sisältyä kustannusarvioita CPM -raporttiin. Toiminnot voidaan luetella arvioitujen kustannusten kanssa ja mahdolliset lisäkustannukset, jos toiminta viivästyy tai päättyy eräpäivän jälkeen. Kriittisen polun muutokset, jotka aiheuttavat viivästyksiä tai projektin laajennuksia, vaikuttavat näkyvästi projektin kokonaiskustannuksiin.
Kaupallinen CPM-ohjelmisto on usein hyödyllinen, koska se voi helposti näyttää muutokset reaaliaikaisten toimintatietojen kriittisessä polussa. Kun toiminta muuttuu päivämäärän tai keston mukaan, projektipäällikkö voi syöttää muutoksia projektiaikatauluun ja nähdä heti vaikutukset projektin ja kriittisten polkujen aikatauluihin, resursseihin ja kustannuksiin. Kriittinen polku -menetelmä antaa tarkimmat tulokset syöttämällä säännöllisesti tietoja projektista sen jatkuessa ja muuttamalla toiminnan päivämäärät ja kestot todellisiksi päivämääriksi ja valmistumisaikoiksi.