Mukautuva järjestelmä on mikä tahansa järjestelmä, joka pystyy muuttumaan saamansa syötteen perusteella. Kaikki mukautuvat järjestelmät sisältävät sisäisiä mekanismeja, jotka saavat järjestelmän muuttumaan. Biologiassa ekosysteemit, populaatiot ja yksittäiset olennot käyttävät mukautuvia järjestelmiä. Tietokoneisiin on myös ohjelmoitu mukautuvia ominaisuuksia, jotka perustuvat luonnossa havaittuihin.
Mukautuva järjestelmä tekee mukautuksensa ympäristöltä saamansa palautteen perusteella. Takaisinkytkentäsilmukassa osa tuotetusta tuotoksesta ohjataan takaisin tulona järjestelmään. Järjestelmä voi käyttää tätä tuloa mukautusten tekemiseen. Palautussilmukoihin viitataan positiivisina tai negatiivisina, ja positiivisen takaisinkytkentäsilmukan tarkoituksena on nopeuttaa tai lisätä lähtöä ja negatiivisen takaisinkytkentäsilmukan taipumus hidastaa tai vähentää tuotosta.
Biologiassa adaptiivisia järjestelmiä voi esiintyä sekä suurissa että pienissä mittakaavoissa. Ekosysteemejä voidaan ajatella mukautuviksi, koska ne kykenevät muuttumaan saadun palautteen perusteella. Klassinen esimerkki tästä on väestön dynamiikan tutkimus. Kun kanien populaatio kasvaa, esimerkiksi saalistuseläimen, kuten ketun, populaatio kasvaa ruoan ylijäämän myötä. Jonkin ajan kuluttua saalistajien määrä kasvaa liian suureksi järjestelmälle ja laskee jälleen, kun saaliseläimiä ei ole riittävästi ruokittavaksi.
Yhden biologisen organismin sisällä on myös monia mukautuvia järjestelmiä. Oppiminen ja käyttäytymisen muuttaminen ovat sopeutumisia, joita organismi tekee saadakseen enemmän positiivista panosta ympäristöstä. Palaute yksittäisille eläimille pyrkii lisäämään nautintoa aiheuttavaa käyttäytymistä ja vähentämään kipua aiheuttavaa käyttäytymistä.
Robotit voidaan varustaa myös mukautuvilla järjestelmillä. Näiden järjestelmien avulla robotti voi tarkkailla ympäristöään ja tehdä valintoja saadun tiedon perusteella ilman, että ihmisen tarvitsee ohjata sitä jokaisessa toiminnassa. Mars Rovers on esimerkki roboteista, jotka ohjelmoitiin kykyyn tehdä valintoja. Kaukana Maasta ja niitä ohjelmoineista tiedemiehistä näiden koneiden oli tehtävä valintoja itse kerätessään tietoja.
Ohjelmistokehittäjät ovat myös suunnitelleet tietokoneohjelmia mukautumaan käyttäjien tarpeisiin. Monia näistä ohjelmista käyttävät ihmiset, jotka eivät pysty käyttämään perinteisiä ohjelmia, kuten puhe-tekstitekniikkaa. Fyysisessä maailmassa mukautuvat järjestelmät voivat luoda minkä tahansa määrän itseään parantavia, itseään suojaavia järjestelmiä, kuten autoja, jotka ajavat itse ja teitä, jotka suorittavat omat korjauksensa. Vaikka tällaisia järjestelmiä koskevia ideoita on runsaasti, tekniikkaa, joka mahdollistaa monien ihmisen tekemien esineiden käyttäytymisen adaptiivisesti, ei ole vielä kehitetty.