Teollinen ekologia on melko uusi tieteenala. Se keskittyy ympäristöön, teknologiaan ja talouteen sekä siihen, miten nämä kolme aluetta liittyvät toisiinsa. Valitettavasti suuri osa teollisen ekologian tutkimuksesta keskittyy ympäristöpolitiikkaan, biohajoaviin tuotteisiin, tuotteiden elinkaaren pidentämiseen, ympäristön hoitoon ja yleensä maailman turvallisempaan ja ympäristöystävällisempään paikkaan.
Teollinen ekologia alkoi ilmaantua, kun ihmiset ymmärsivät, että teollisuusmaailma vaikuttaa ympäristöön. Tämä kenttä luotiin sen varmistamiseksi, että teollistuneen maailman vaikutus ympäristöön ei olisi negatiivinen vaan pikemminkin myönteinen. Se pyrkii selvittämään, miten teollistunut maailma voi elää ykseydessä ympäristön kanssa. Teollinen ekologia tutkii resurssivirtoja – materiaaleja, energiaa, vettä ja tuotteita. Kentällä tutkitaan, miten nämä resurssit kulkevat maailman läpi ja miten virtaus on rakennettu.
Vuodesta 1989 lähtien Scientific American Magazine on julkaissut vuosittain teollisen ekologian artikkelin. Artikkelin painopiste on yleensä siinä, miten valmistus vaikuttaa ekosysteemiin. Jokaisessa artikkelissa tarkastellaan, miten teolliset tuotantomenetelmät voivat vaikuttaa merkittävästi vähemmän ympäristöön.
Yhdysvalloissa Yalen teollisuusekologian keskuksesta on tullut maailmanlaajuinen johtaja tällä alalla ja se on pyrkinyt kehittämään teollisuusekologian ohjelmia kehitysmaissa. Maat, jotka ovat muuttumassa kaupunkilaisiksi, asutuiksi ja nykyaikaisemmiksi, hyötyvät teollisen ekologian käyttämisestä ympäristönsä suojelemiseen. Yalen ohjelma on tehnyt tutkimusta esimerkiksi Intiassa, Kiinassa, Karibialla, Kaakkois -Aasiassa ja Itä -Afrikassa.
Yksi ekologian painopisteistä on ilmaston lämpeneminen. Jotkut tutkijat uskovat, että ilmaston lämpeneminen on suhdannevaihtelua ja johtuu useiden tuhansien vuosien välein tapahtuvasta luonnosta. Muut merkittävät tutkijat uskovat, että ilmaston lämpeneminen on ihmisen aiheuttama ongelma. Nämä samat tutkijat uskovat, että vähentämällä ihmisen hiilijalanjälkeä ilmaston lämpeneminen voidaan vähentää tai kääntää.
Teollisuusekologialla on valtava rooli ilmaston lämpenemisen ongelman ratkaisemisessa, koska siinä otetaan huomioon, miten materiaalit vaikuttavat ympäristöön ja miten jätteet ja sivutuotteet voidaan poistaa tavalla, jolla ei ole niin tuhoisia vaikutuksia. Luonnollisesti vihreämpi ympäristö auttaa ekologiaa, joten tekniikka on myös olennainen osa alaa. Teollisuusekologit luovat kestävää kehitystä edistäviä ympäristöjä teknologisten resurssien avulla. Joskus teollista ekologiaa kutsutaan “kestävän kehityksen tieteeksi”. Teollisuusekologien tavoitteena on puuttua kestävyysongelmiin ja luoda maailmassa järjestelmä, joka käyttää luonnollisia ja teknisiä tieteellisiä työkaluja ollakseen ratkaisu huononevaan ympäristöön.