Onkogeeni on geeni, joka kykenee saamaan solun muuttumaan pahanlaatuiseksi. Onkogeeni voi päästä kehoon useilla tavoilla, ja nämä geenit voivat myös toimia monin eri tavoin. Monet onkogeenit ovat solunjakautumisgeenejä, jotka ovat menneet pieleen, mutta muunlaiset geneettiset tiedot voivat edistää pahanlaatuisten kasvainten kehittymistä, kuten geenejä, jotka säätelevät solukuolemaa. Onkogeenit on aktivoitava, jotta pahanlaatuinen kasvain kehittyy, mikä tarkoittaa, että ihmiset voivat kantaa niitä ilman syöpää. Ihmisillä, joilla on onkogeenejä, on suurempi riski sairastua syöpään, ja heitä voidaan kannustaa ryhtymään toimenpiteisiin riskin hallitsemiseksi.
Jotkut onkogeenit ovat perinnöllisiä, kuten on osoitettu syöpätapauksia, kuten rintasyöpää, koskevissa tutkimuksissa. Tässä tapauksessa mutaatio tapahtui jossain vaiheessa sukulinjaa pitkin, ja huono geeni on siirtynyt eteenpäin. Kun olosuhteet ovat oikeat, peritty geeni voidaan aktivoida aiheuttaen syövän kehittymistä. Toiset ovat seurausta mutaatioista sikiön kehityksen aikana tai mutaatioista, jotka syntyvät solunjakautumisen aikana. Mitä enemmän soluja jakautuu, sitä suurempi on mutaatioiden riski; Esimerkiksi ihosyöpä on yhdistetty auringon vaurioituneeseen ihoon, joka yrittää korjata itsensä ja muuttuu joskus pahanlaatuiseksi.
On myös mahdollista, että tietyt virukset tuovat haitallista geneettistä materiaalia kehoon virustransfektioksi kutsutun prosessin kautta. Virukset on jo suunniteltu tuomaan uutta geneettistä materiaalia oman asialistansa edistämiseksi, ja joskus tämä materiaali voi olla haitallista. Esimerkiksi kohdunkaulan syöpä liittyy läheisesti ihmisen papilloomaviruksen infektioon, virukseen, joka kantaa useita tunnettuja onkogeenejä.
Ihmisillä on myös proto-onkogeenejä. Nämä ovat normaaleja geenejä, jotka voivat muuttua onkogeeneiksi, jos ne muuttuvat. Proto-onkogeenit ovat alttiita mutaatiolle soluvaurioiden, virustransfektion ja satunnaisen sattuman vuoksi. Niistä voi myös tulla vaarallisia, jos ne alkavat yliekspressoida; kun on kyse kehosta, on sellainen asia kuin liikaa hyvää.
Onkogeenien tunnistaminen on tärkeä osa syöpätutkimusta, samoin kuin tällaisten geenien käyttäytymisen määrittäminen kehossa ja onko olosuhteet, joissa onkogeenit voivat muodostua ja mikä saa heidät aktivoitumaan. Teoriassa voi olla mahdollista hoitaa joitakin syöpiä geeniterapialla, joka kytkee nämä vaaralliset geenit pois päältä ja pitää ne poissa, niin että ne eivät voi alkaa ilmentyä ja aiheuttaa pahanlaatuisen kasvaimen kehittymistä.