Heliosfääri on suuri kupla, joka syntyy auringon tuulen tuulesta. Heliosfäärin reunalla aurinkotuuli törmää tähtienvälisen aineen kaasuihin ja lakkaa olemasta hallitseva avaruussää. Heliosfääri on valtava-sen lähin raja on noin 100 AU: ta (tähtitieteellisiä yksiköitä tai maapallon ja auringon välistä etäisyyttä), kun taas sen kaukaisin raja on 200–300 AU. Heliosfääri on muotoiltu elliptisesti, kuten komeetan häntä, johtuen auringon nopeasta liikkeestä tähtienvälisen väliaineen läpi, kun se kiertää galaktista keskustaa.
Kuten sanottu, heliosfäärin syy on aurinkotuuli. Auringon tuuli on jatkuva virta varautuneista hiukkasista, enimmäkseen vapaista elektroneista ja protoneista, jotka virtaavat Auringosta nopeudella 400-700 km/s (noin 1,000,000 6.7 150 mph). Tämä tuottaa XNUMX miljardia tonnia tunnissa tai maapallon massaa XNUMX miljoonan vuoden välein. Vaikka tämä kuulostaa paljon, se on itse asiassa hyvin hajanainen avaruuden laajuuden vuoksi.
Auringon tuulen lisäksi heliosfääriä ylläpitää myös auringon magneettikenttä, joka ulottuu ulospäin vähintään 100 AU ja jonka muoto on samanlainen kuin pyörivän ballerinan mekko, koska aurinko kiertää 27 päivän välein. Tämä rakenne, heliosfäärivirtauslevy, luo aaltoilua koko heliosfääriin, ja yhdessä heliosfäärin kanssa se on aurinkokunnan suurin rakenne.
Heliosfäärisen virtalevyn lisäksi heliosfäärillä on toinen rakenne. Esimerkiksi päättymissokki on noin 70-90 AU: n raja Auringosta, missä aurinkotuuli muuttuu yliäänestä alaääniseksi. Tämän rajan ylitti Voyager II -avaruusluotain vuonna 2007. Itse asiassa anturi läpäisi sen viisi kertaa, koska raja vaihtelee johtuen vastaavista aurinkovoiman vaihteluista, mukaan lukien auringonpurkaukset. Avaruudessa äänen nopeus on paljon nopeampi kuin maan päällä (noin 100 km/s), joten aurinkotuuli liikkuu edelleen nopeasti tällä etäisyydellä, mutta ei tarpeeksi nopeasti ylittämään äänen nopeuden.
Kaukana terminaalisokista on heliopause, jossa aurinkotuulessa olevat varautuneet hiukkaset törmäävät tähtienvälisen väliaineen hiukkasiin, ja keulaisku, jossa aurinkotuuli lakkaa vaikuttamasta tähtienväliseen väliaineeseen ollenkaan. Avaruusanturit eivät ole vielä saavuttaneet kumpaakaan, mutta ne saavutetaan vuoteen 2020 mennessä. Lisäksi vuonna 2008 lanseerattu Interstellar Boundary Explorer tarjoaa arvokasta tietoa tähtienvälisestä rajasta.