Fermium on metallinen kemiallinen elementti, joka on luokiteltu elementtien jaksollisen taulukon aktinidisarjoihin. Sitä kutsutaan myös transuraaniseksi elementiksi, mikä tarkoittaa, että sen atomiluku on korkeampi kuin uraanin. Transuraaniset elementit jakavat useita mielenkiintoisia piirteitä, mutta niiden erottuva piirre on luultavasti niiden äärimmäinen epävakaus. Nämä elementit ovat hyvin reaktiivisia ja niillä on hyvin lyhyt puoliintumisaika, minkä vuoksi niitä esiintyy harvoin, jos koskaan, luonnossa. Tämä tekee niistä erittäin haastavia tutkia, koska niitä on vaikea saada ja kun niitä on saatavilla, sitä on tyypillisesti vain hyvin pieniä määriä.
Tämän alkuaineen kemiallisia ominaisuuksia ei tiedetä, vaikka sen oletetaan jakavan piirteitä muiden aktinidien kanssa. Tutkijat ovat onnistuneet luomaan vain hyvin pieniä määriä fermiumia keinotekoisesti, joten vaikka alkuaineen olemassaolo on todistettu, siitä tiedetään vähän enemmän. Se on varmasti erittäin radioaktiivinen, ja 10 fermium -isotooppia on tunnistettu pommittamalla plutoniumia neutroneilla. Elementtien jaksollisesta taulukosta löydät fermiumia atominumerolla 100; elementin symboli on Fm.
Tämän elementin tunnistivat ensimmäisen kerran vuonna 1952 Albert Ghiorso ja fyysikkojen ryhmä, jotka tutkivat atomipommien räjähdyksistä jääneitä jäänteitä Etelä -Tyynellämerellä. Nämä testiräjähdykset paljastivat paljon tällaisten laitteiden luonteesta ja niiden sivutuotteista. Fermiumin löytäminen pidettiin salaisena vuoteen 1955 saakka kylmän sodan vuoksi; hallituksen virkamiehet pelkäsivät, että Neuvostoliitto voisi käyttää elementtiä mahdollisena aseena.
Ghiorso ja hänen tiiminsä saivat kunnian nimetä löydönsä sopimuksen mukaan, ja he päättivät nimetä sen Enrico Fermille, joka oli tunnettu italialainen fyysikko, joka kuoli vuonna 1954. Fermi teki paljon työtä syntetisointiin käytettyjen reaktioiden parissa. fermiumia laboratoriossa, mikä tekee tästä nimityksestä erityisen sopivan. Elementti meni myös lyhyesti centuriumilla viittaamalla sen atominumeroon, mutta tämä nimi hylättiin myöhemmin.
Muiden radioaktiivisten alkuaineiden tapaan fermiumilla on potentiaalinen terveysriski. Koska elementti on kuitenkin niin harvinainen, tämä riski ei ole useimpien ihmisten huolenaihe. Kourallinen ihmisiä, jotka työskentelevät fermiumin kaltaisten elementtien kanssa, yhdessä isotooppiensa kanssa, saavat erityiskoulutusta radioaktiivisen materiaalin käsittelystä, jotta heidän työnsä on turvallista.