Geenin hiljentäminen on prosessi, jossa “sammutetaan” geeni ja estetään se ilmentymästä proteiinintuotannon tai muun ilmentymisen muodossa. Tämä prosessi tapahtuu monissa tapauksissa luonnollisesti geenien ilmentymisen säätelemiseksi ja virusten mahdollisten vahinkojen estämiseksi. Geenivaimennus on myös tärkeä laboratoriotekniikka, koska geenin poistaminen käytöstä on erittäin tehokas tapa määrittää geenin tarkoitus. Geeni voidaan hiljentää monin eri tavoin ja yhdellä monista eri mekanismeista – ei ole vain yhtä tapaa estää geenien ilmentyminen. On huomattava, että vaimennus ei tapahdu geenin muuntumisen tai vahingoittumisen seurauksena – geeni pysyy ehjänä ja ulkopuoliset mekanismit estävät sen ilmentymisen.
Geeniekspressio tapahtuu, kun deoksiribonukleiinihappo (DNA) muunnetaan ribonukleiinihapoksi (RNA) transkription kautta. RNA muunnetaan sitten proteiineiksi, ensisijaisiksi toiminnallisiksi yksiköiksi soluissa, jotka ovat mukana lähes kaikissa soluprosesseissa, käännösprosessin kautta. Tämä prosessi voi tapahtua transkription tai transkription jälkeisellä tasolla, mikä tarkoittaa, että se voi häiritä transkriptioprosessia tai jotakin myöhempää prosessia, joka johtaa geeniekspressioon. Se ei vaikuta itse geeniin, mutta eri vaiheet, jotka johtavat ilmentymiseen, eivät saa suorittaa loppuun.
On olemassa monia erilaisia transkriptionaalisia ja transkription jälkeisiä prosesseja, jotka voivat johtaa geenien hiljentymiseen. Yhtä transkription geenin vaimennusprosessia kutsutaan DNA -metylaatioksi. Metylointiin kuuluu metyyliryhmän kiinnittäminen tiettyihin pisteisiin nukleiinihapposäikeellä, ja sillä voi olosuhteiden perusteella olla erilaisia vaikutuksia, joista osa estää transkription. RNA-häiriö tai RNAi on yleinen menetelmä transkription jälkeisen geenin hiljentämiseksi. RNAi: ssa pienet RNA -molekyylit tulevat proteiinikompleksiin, joka katkaisee spesifiset RNA -juosteet estäen niiden translaation proteiiniksi ja estäen siten geenin ilmentymisen.
RNAi: ta ja muita menetelmiä käytetään yleisesti biologian laboratorioissa prosessin indusoimiseksi eri geenien vaikutusten tutkimiseksi. Geenin poistaminen käytöstä ja muutosten tarkkailu on yksi arvokas tapa määrittää tietyn geenin tarkka tarkoitus. Jos esimerkiksi geenin hiljentäminen johtaa organismeihin, joilla ei ole pigmentaatiota silmissä, voidaan kohtuudella luottaa siihen, että geenillä on jotain tekemistä silmien pigmentaation kanssa. Monissa tapauksissa laboratorion geenivaimennus kuitenkin tappaa kiinnostuksen kohteena olevan organismin tai ei aiheuta havaittavaa vaikutusta, minkä vuoksi lisätutkimuksia tarvitaan.