Leupeptiini on proteaasi -inhibiittori, jota jotkut Streptomyces -maaperän bakteerilajit tuottavat luonnollisesti ja siten estää proteiinien hajoamista. Toisin kuin monet synteettiset proteaasi -inhibiittorit, sillä on hyvin alhainen toksisuus ihmisille. Tämä yhdiste on osoitettu eläimillä tehdyissä tutkimuksissa suojaamaan korvan karvasoluja kovalta melulta ja tietyiltä antibiooteilta ja estämään kuulon heikkenemistä. Leupeptiiniä käytetään laajalti proteiinipuhdistusten ensimmäisen osan aikana, jotta proteaasit kudoksessa eivät haittaisi kiinnostavaa proteiinia.
Tämä luonnollinen tuote on pieni peptidi, molekyyli, joka koostuu kolmesta toisiinsa yhdistetystä aminohaposta ja jolla on joitain epätavallisia ominaisuuksia. Yhdisteen aminoryhmässä on asetyyli -CH3CH2 -ryhmä. Lisäksi karboksiryhmä on kemiallisesti erilainen kuin useimmat peptidit ja proteiinit, koska sillä on aldehydiryhmä karbonyyliryhmän sijasta.
Proteaasit kuuluvat useisiin luokkiin. Ensimmäinen merkittävä ero on se, katkeavatko ne molekyylin keskelle, kuten endopeptidaasit, vai purevatko ne pitkin molekyylien päitä, kuten eksopeptidaasit. Leupeptiini estää proteaaseja, joilla on endopeptidaasiaktiivisuutta. On myös muita aktiivisen kohdan rakenteeseen perustuvia luokituksia, kuten kysteiini- ja seriiniproteaaseja. Tämä proteaasi -inhibiittori estää joidenkin tämän tyyppisten entsyymien, kuten trypsiinin ja proteinaasi K: n, aktiivisuuden, mutta on myös tehoton muiden, kuten kymotrypsiinien, kanssa.
Leupeptiinin aiheuttaman proteaasin estämisen leveys tekee siitä erittäin hyödyllisen yhdisteen biokemiallisessa tutkimuksessa ja laajamittaisessa proteiinituotannossa. Yleensä, kun aletaan eristää proteiini biologisesta lähteestä, kudoksen hajoaminen vapauttaa suuren määrän proteaaseja, jotka voivat alkaa hajottaa kiinnostavaa proteiinia. Biokemistit sisältävät yleensä proteaasinestäjien cocktailin proteiinin tuhoutumisen estämiseksi. Tehokkuutensa, aktiivisuutensa monenlaisilla proteaaseilla ja alhaisen toksisuuden vuoksi leupeptiini on usein tällaisten seosten ainesosa.
Korvakarvat voivat tuhoutua pitkäaikaisella yli 80 desibelin melulla, aivokalvontulehduksella, korvatulehduksilla, tietyillä antibiooteilla ja syöpälääkkeillä, ikääntymisellä ja perinnöllisyydellä. Eläinmalleilla tehdyt tutkimukset ovat osoittaneet, että leupeptiini lupaa suojella karvasoluja ja ehkäistä suurta kuulon heikkenemistä sen jälkeen, kun nisäkkäät ovat altistuneet kovalle melulle tai tietyille antibiooteille. Aminoglykosidiantibiootit ovat yleensä sellaisia, jotka voivat aiheuttaa kuulon heikkenemistä, mukaan lukien lääkkeet, kuten gentamysiini ja neomysiini.