Dinoflagellaatit ovat suuri joukko yksisoluisia organismeja, jotka kuuluvat Protista-valtakuntaan. Suurin osa dinoflagellaateista on meriplanktonia. Muut dinoflagellaatit elävät makeissa vesistöissä, kuten järvissä ja lammissa. Jotkut elävät loisina meren selkärangattomissa, kuten meduusoissa, korallissa ja jopa muissa protisteissa.
Ryhmänä dinoflagellaatit ovat erilaisia, ja useimmat ovat kooltaan mikroskooppisia ja ainakin yksi lajike, Noctiluca, lähestyy suhteellisen valtavaa 2 millimetrin halkaisijaa.
Dinoflagellates liikkuu kahden siiman avulla: pituussuuntainen siima, joka osoittaa taaksepäin, ja poikittaissiima, joka kaareutuu organismin kehon ympäri. Molemmat lippulaipat toimivat erikseen, joista ensimmäinen toimii pääasiassa peräsimenä ja jälkimmäinen potkurina.
Jotkut dinoflagellaatit ovat bioluminesoivia, mikä tarkoittaa, että ne pystyvät tuottamaan omaa valoaan. Tämä ilmiö johtuu kemiallisesta reaktiosta, joka tapahtuu organismissa ja johon osallistuvat yhdisteet lusiferiini ja lusiferaasi. Vaikutus ei ole erilainen kuin tulikärpäsen tuottama valo. Tämän hehkukyvyn vuoksi dinoflagellaatteja kutsutaan joskus myös pyrrophytaksi tai “tulikasveiksi”. Yksi esimerkki bioluminesoivista dinoflagellaateista on Noctiluca, jonka nimi tarkoittaa “yövaloa”.
Vaikka jotkut dinoflagellaatit ovat loisia, monet pystyvät fotosyntetisoimaan omaa ruokaansa kloroplastien kautta. Dinoflagellaatit puolestaan ovat tärkeä ravinnonlähde muille meren eläimille. Joissakin tapauksissa dinoflagellaattien ja niiden isäntäorganismin välinen suhde on symbioottinen. Näissä symbioottisissa suhteissa isäntä liittää dinoflagellaatit itseensä vahingoittamatta kumpaakaan organismia, ja ne molemmat hyötyvät toisiltaan saamistaan ravintoaineista. On joitain koralliriuttojen lajeja, joiden rakenteet ovat suurelta osin riippuvaisia niiden sisällä leviävistä dinoflagellaateista.
Dinoflagellaatit pystyvät tuottamaan suuria määriä voimakkaita myrkkyjä, joilla voi olla vakavia, joskus kuolemaan johtavia, neurologisia ja muita seurauksia, jos niitä kulutetaan ihmisten toimesta. Ihmisten syöminen ei yleensä tapahdu suoraan, vaan äyriäisten tai muiden myrkkyjen saastuttamien merenelävien syömisen seurauksena.
Vuodenaikojen mukaan lämpimät rannikkovedet edistävät vuosittain dinoflagellaattien kukintoja, jotka voivat värjätä vettä organismien lisääntyessä. Tätä kutsutaan “punaiseksi vuorovedeksi”. Dinoflagellate-lajista riippuen punainen vuorovesi voi olla äärimmäisen vaarallinen paikallisille äyriäisille ja muille meren eliöille. Tämä johtuu dinoflagellaattien tuottamien toksiinien korkeista tasoista. Ihmiset, jotka syövät saastuneita äyriäisiä ja mereneläviä, ovat vaarassa saada sairauksia, kuten halvaantuvan äyriäismyrkytys tai siguatera. Tästä syystä perinteinen viisaus sanoo, että äyriäisiä tulisi syödä vain kuukausina, joissa on R – eli viileämpinä kuukausina.