Yksi syövänhoidon haasteista on tuhota pahanlaatuisia kasvaimia vahingoittamatta terveitä soluja. Uusi menetelmä, joka on lupaava tämän saavuttamiseksi, käyttää itsemurhageeniä. Itsemurhageeni on geeni, joka saa solun tappamaan itsensä apoptoosin tai ohjelmoidun solukuoleman (PCD) kautta. PCD on sarja biokemiallisia tapahtumia, jotka aiheuttavat solukalvon liukenemisen, solun kutistumisen ja ytimen ja DNA:n fragmentoitumisen. Prosessi tarjoaa myös kehon puhdistamisen solujätteistä.
Tällä hetkellä käytössä on kaksi itsemurhageeniterapiamenetelmää. Geeniohjatussa entsyymiaihiolääketerapiassa (GDEPT) käytetään geeniä, joka on otettu syöpäsolusta ja sitten modifioitu muilla geeneillä muodostamaan entsyymejä, jotka ovat vaarattomia terveille soluille. Tämä vieras entsyymi viedään kasvainsoluihin, joissa se vapauttaa aihiolääkettä, joka on pieni molekyyli, joka on vaaraton terveille soluille, mutta tuhoava syöpäsoluille. Modifioitu itsemurhageeni muuttaa myrkyttömän aihiolääkkeen sytotoksiseksi aineeksi.
Toista itsemurhageeniterapiamenetelmää kutsutaan virusohjatuksi entsyymi-aihiolääketerapiaksi. Tämä käyttää virusta, kuten herpes simplex- tai kylmävirusta, kantajana tai vektorina muunnettujen geenien toimittamiseksi syöpäsoluihin. Teksasin Methodist Neurological Instituten tekemässä tutkimuksessa käytetään herpesvirusta itsemurhageenien toimittamiseen aivokasvaimiin. Potilaille annetaan Valtrex-lääkettä, jota käytetään herpesviruksen hoitoon. Itsemurhageenien odotetaan hajottavan kasvainsoluja siinä määrin, että kun lääke hoitaa herpeskantajaa, solu tulee tuhota.
Itsemurhageeniterapian ei välttämättä odoteta poistavan kokonaan kemoterapian ja sädehoidon tarvetta kaikissa syöpäkasvaimissa. Kasvainsoluille aiheutettu vahinko tekee niistä kuitenkin herkempiä kemo- tai säteilylle. Tämä lähestymistapa on jo osoittautunut tehokkaaksi eturauhas- ja virtsarakon syöpiä vastaan. Itsemurhageeniterapian soveltamista laajennetaan myös useisiin muihin syöpämuotoihin.
Syöpäpotilaat kokevat usein immuunijärjestelmän masentuneen, joten he voivat kärsiä joistakin sivuvaikutuksista viruksen käytöstä kuljetusaineena. Kokeita on suoritettu käyttämällä polymeeriä vaihtoehtoisena kantajana. Polymeeri on biomateriaali, joka jäljittelee virusta, mutta on turvallisempi jakeluaineena. Tämä on osoittautunut tehokkaaksi myös virtsarakon ja eturauhassyöpien hoidossa.
Erilaisen itsemurhageenin olemassaoloa tutkitaan myös mahdollisena selityksenä useammille itsemurhatapauksille joissakin perheissä. Vaikka useimmat psykiatrit uskovat, että itsemurhalla voi olla useita syy-tekijöitä, lähipiirissä ja joillakin maantieteellisillä alueilla on taipumusta itsemurhiin. Esimerkiksi itsemurhien määrä Unkarissa ja Suomessa on korkeampi kuin missään muussa raportoivassa maassa.
20 vuotta kestänyt kanadalainen tutkimus masennuksesta hoidetuilla potilailla havaitsi, että potilaat, joilla oli serotoniini-2-geenin (5-HT2A) mutaatio, yrittivät kaksi kertaa todennäköisemmin itsemurhaa kuin potilaat, joilla ei ollut tätä geneettistä eroa. Potilailla, joilla oli serotoniinimutaatio, oli ylimäärä reseptoreita, mikä johti serotoniinin väärään imeytymiseen. Tutkimukset ovat myös osoittaneet, että potilaat, joilla oli muunnelmia kahdessa geenissä, GRIK2 ja GRIA3, yrittivät muita potilaita todennäköisemmin itsemurhaa käyttäessään tiettyjä masennuslääkkeitä.