Mikä on Jatropha?

Jatropha on Etelä-Amerikasta ja Karibiasta kotoisin oleva kasvi-, puu- ja pensassuku. Tähän sukuun kuuluu arviolta 175 lajia. Jatrophalla on useita käyttötarkoituksia kasviväreinä käytettävistä yhdisteistä öljyihin, joita voidaan hyödyntää biopolttoaineiden tuotannossa. Jotkut vaihtoehtoisten polttoaineiden kannattajat ovat kannattaneet Jatrophaa mahdollisen biodieselin lähteenä, vaikka on olemassa todisteita, jotka viittaavat siihen, että parempia vaihtoehtoja on olemassa.

Nämä kasvit kuuluvat Euphorbiaceae-heimoon. Kuten muutkin tämän perheen kasvit, ne sisältävät useita myrkyllisiä yhdisteitä sekä tahmeaa maidonvalkoista mehua, joka toimii ihoa ärsyttävänä. Jatropha-suvun jäsenillä on myös erittäin myrkyllisiä siemeniä; täysikasvuisen aikuisen tappamiseen tarvitaan vain kolme. Myrkyllisyydestä huolimatta jotkut viljelmät ovat käyttäneet osia Jatropha-lajeista perinteisessä lääketieteessä ja ruoanlaitossa, ja tutkimukset osoittavat, että jotkut lajit voivat sisältää lääketieteellisesti hyödyllisiä yhdisteitä.

Ulkonäöltään tämä suku on hyvin monipuolinen. Kaikilla lajeilla on erottuva pienten kukkien klustereita, ja ne luokitellaan mehikasveiksi, joiden mehevät varret on suunniteltu kestämään äärimmäisiä sääolosuhteita. Jotkut kasveista ovat matalalla sijaitsevia pensaita, kun taas toiset kasvavat pystyssä ja voivat olla tuuheasta ohueseen. Yksi suuri etu ihmisille, jotka viljelevät Jatropha-lajeja, on se, että ne viihtyvät köyhissä maaperässä ja kestävät matalaa vettä ja puolikuivuutta.

Historiallisesti useita lajeja on viljelty pensasaitaina. Useat intiaaniheimot ovat käyttäneet väriaineina käytettäviä yhdisteitä sisältäviä jatrophalajeja tuottamaan värejä, kuten punaista ja sinistä, ja Meksikossa Jatrophaa on käytetty perinteisessä korinteossa ja kutomisessa.

Siemenistä uutettua öljyä voidaan käyttää saippuan ja kynttilöiden valmistuksessa sekä biopolttoaineena. Puhdasta öljyä voidaan polttaa monissa moottoreissa sellaisenaan, ja sitä voidaan myös jalostaa. Öljytestit ovat osoittaneet, että sitä voidaan käyttää junien, lentokoneiden ja monien autojen voimanlähteenä. Koska yhtään lajia ei kuitenkaan ole kesytetty, luotettavaa satoa on vaikea saavuttaa. Jatropha curcus on yksi lupaavimmista lajeista, ja sitä tavataan viljelyssä monissa osissa Afrikkaa ja Intiaa.

Tämän suvun kasveja voidaan käyttää biopolttoaineen lisäksi myös biomassana voimalaitoksissa, jolloin loput laitoksesta öljynpuristuksen jälkeen poltetaan energiaksi. Tämä tekee Jatrophan käytöstä erittäin tehokasta, koska sitä voidaan kasvattaa alueilla, joilla muut kasvit eivät viihdy, ja koko kasvi voidaan käyttää.