Erbium on metallinen kemiallinen elementti, joka on ryhmitelty niin kutsuttujen harvinaisten maametallien joukkoon alkuaineiden jaksollisessa taulukossa. Useimmat kemistit viittaavat mieluummin näihin metalleihin lantanideissa, koska “harvinaiset maametallit” on hieman harhaanjohtava termi. Kuten muillakin lantanideilla, erbiumilla on useita sovelluksia erityisesti ydintieteen alalla, ja sitä käytetään myös joidenkin kulutustavaroiden valmistuksessa. Tämän elementin maailman ensisijainen lähde on Kiina, jossa sitä on suhteellisen runsaasti, ja se on selkeässä ristiriidassa “harvinaisten maametallien” “harvinaisten” kanssa.
Tätä elementtiä ei yleensä löydetä eristettynä luonnosta, koska se on jonkin verran reaktiivinen. Suurin osa erbiumista uutetaan monzaniitista tai gadoliniitista, kahdesta mineraalista, jotka sisältävät useita metalleja lantanidiryhmässä. Kun erbium on eristetty, se on pehmeää, ja siinä on hopeanhohtoinen kiilto, joka voi tahrata kosteassa ilmassa. Elementti on identifioitu symbolilla Er elementtien jaksollisessa taulukossa, ja sen atomiluku on 68.
Carl Mosanderille annetaan yleensä kunnia tämän elementin löytämisestä, vaikka hän ei koskaan onnistunut eristämään sitä. Kun ruotsalainen kemisti teki tutkimusta gadoliniitista Ytterbyn kaivoksesta Ruotsissa, hän löysi kalliosta kolme erillistä fraktiota, joista toinen osoittautui epäpuhdas erbiumin muoto. Vuoteen 1905 mennessä kemistit olivat onnistuneet eristämään erbiumin, joka nimettiin Ytterbyn kaivoksen mukaan. Kesti kuitenkin vielä 30 vuotta ennen kuin kemistit pystyivät eristämään tämän elementin luotettavasti.
Erbiumia käytetään usein lisäaineena lasereissa, ja sitä voidaan käyttää myös erilaisissa metalliseoksissa niiden toimivuuden parantamiseksi. Elementtiä käytetään myös posliinin lasien ja lasitteiden värjäämiseen, ja se on hyödyllinen joissakin ydinsovelluksissa. Erbium tuottaa myös erbialaisen erbian väristä oksidia, joka tunnetaan nimellä erbia, jota käytetään lasin, linssien ja kuutiometrin zirkoniumin värjäämiseen. Vaaleanpunainen väri voi olla varsin rikas, varsinkin oikean valaistuksen alla.
Kuten muidenkin lantanidien tapauksessa, erbiumin oletetaan olevan vähintään lievästi myrkyllinen, ja useimmat ihmiset noudattavat perusturvatoimenpiteitä käsitellessään sitä. Erbiumista tuleva pöly voi aiheuttaa räjähdysvaaran, koska se reagoi ilman kanssa, eikä elementillä ole tunnettua biologista roolia ihmiskehossa, joten nieleminen on todennäköisesti järjetöntä.