Nuolimatot ovat erittäin epätavallinen ryhmä “matoja”, jotka eivät ilmeisesti liity mihinkään muuhun matoon tai muuhun eläimeen. He muodostavat oman perheensä, Chaetognathan, yhden eläinsuojelualueen noin 37: stä. Määrällisesti nuolimatot ovat planeetan runsaimpia phyla -lajeja – vain niveljalkaiset, sukkulamatot ja muutamat muut jopa lähestyvät. Nuolimatot asuvat vesipatsaassa, yleensä pelagisella vyöhykkeellä, 200 metrin (656 jalan) sisällä, missä suurin osa planktonista elää, vaikka ne löytyvät yhtä syvältä kuin alempi mesopelaginen vyöhyke, 1000 metriä (3,280 jalkaa). Sammakkoeläinten, äyriäisten ”meren hyönteisten”, rinnalla, chaetognathit ovat yleisin planktonin muoto.
Heidän nimensä – Chaetognatha – tulee kreikkalaisesta chaitesta pitkille hiuksille ja gnathosille leuasta. Pitkät hiukset ovat viittaus koukussa oleviin, kitinoihin tarttuviin piikkeihin, jotka löytyvät pareittain päästään, heidän ensisijaisesta metsästystyökalustaan. Selät pidetään hupussa uidessaan. Nuolimatot ovat lihansyöjiä, jotka syövät kaikki löydetyt planktonit. Niiden koko on noin 3-5 cm (1-2 tuumaa), noin kynsien pituus, vaikka jotkut yksilöt voivat olla jopa 10 cm (4 tuumaa). 120 suvussa tunnetaan vain noin 20 chaetognath -lajia, mutta pienestä lajien määrästä huolimatta niiden runsautta on ihmismielen vaikea kuvitella.
Voimme antaa karkean arvion nuolimatojen määrästä maailmanlaajuisesti. Mitatut tiheydet ovat noin 1-30 yksilöä valaistun veden kuutiometriä kohden, keskimäärin viisi. Koska maailmanmeren pinta -ala on noin 340 miljoonaa neliökilometriä ilman arktisia ja Etelämantereen vesiä ja pelaginen vyöhyke on 200 metriä syvä, voimme arvioida maailman yhteensä noin 340 miljardia, mikä on luultavasti suuruusluokkaa olla oikeassa. Mielenkiintoista on, että tämän avulla voimme myös arvioida, että ihmisen biomassa ylittää nuolimatojen biomassan.
Koska chaetognathit ovat läpinäkyviä, tutkijat voivat laittaa ne mikroskoopin alle ja tarkkailla niiden ruoansulatusta. He arvioivat, että nuolimatot syövät 3–50 saalista päivittäin, mukaan lukien lukuisia toukkia, käpälöitä ja muita pieniä äyriäisiä ja muita nuolimatoja. Ne lävistävät näiden organismien ohuet suojakudoskerrokset kitiinirankoillaan ja pisttävät sitten myrkkyjä, kuten neurotoksiinitetrodotoksiinia, aiheuttamaan kuoleman.
Nuolimatoja pidetään hyvänä mallina varhaiselle kaksinapaiselle. Niiden uskotaan olevan peruspohjaisia protostomeja (yksi kahdesta eläinten kahdesta pääjaosta), vaikka niiden alkionkehityksen elementit muistuttavat deuterostomeja. Tämän uskotaan johtuvan siitä, että ne edustavat hyvin varhaista prototomien haarautumista deuterostomeista. Tämä tapahtuma tapahtui todennäköisesti erittäin kauan sitten, Ediacaranin aikana. Molekyylitutkimukset ja morfologiset tutkimukset ovat osoittaneet, että chaetognathit liittyvät läheisimmin sukkulamatoihin, ja ne voivat itse asiassa liittyä ekdisotsoanien yhteiseen esi -isään (ryhmä, joka sisältää kaikki kynsinauhat poistavat eläimet).