Homo ergaster oli varhainen hominidilaji ja tärkeä ihmisen sukupuun jäsen. Homo ergasterin luokittelusta on kuitenkin jonkin verran kiistaa. Jotkut ihmiset uskovat, että nämä varhaiset ihmiset olivat itse asiassa Homo erectuksen alalaji, toinen varhainen hominidi, joka hylkäsi näiden ihmisten esi -isien luokittelun erilliseksi lajiksi. Käydään keskustelua siitä, mitä kivettyneitä jäänteitä tulisi pitää Homo ergasterina vs. Homo erectus. Tätä lajimerkintää käytetään kuitenkin laajalti, joten se ei todennäköisesti häviä kokonaan ilman merkittäviä uusia fossiilisia todisteita.
Löytyneiden Homo ergaster -fossiilien perusteella tutkijat arvioivat, että nämä hominidit elivät pleistoseenikaudella, suunnilleen silloin, kun maapallo kävi läpi jäähdytyssyklin. Homo ergasterin ja aiempien esi -isien väliset erot viittaavat siihen, että nämä hominidit kehittivät tiettyjä uusia piirteitä vastauksena globaaliin jäähtymiseen, mukaan lukien kyky matkustaa kauas kauas etsimään ruokaa niiden alkuperäisen ilmaston muuttuessa.
Tämän hominidilajin nimi tulee kreikan ergasterista, joka tarkoittaa “työmiestä”, viittausta kehittyneisiin työkaluihin, jotka on löydetty fossiilisiksi kohteiksi Homo ergasterin jäännöksillä. Homo habilis, Homo ergasterin aiempi esi -isä, käytti varmasti myös työkaluja, mutta ei niin tehokkaasti ja luovasti. Homo ergaster näyttää myös kehittäneen uusia käyttötarkoituksia tulessa, mikä loi pohjan joillekin suurille muutoksille ihmisen evoluutiossa.
Nykyaikaiset ihmiset löytäisivät joitain yhteisiä asioita Homo ergasterin kanssa. Tämä hominidilaji oli laiha, kapea lantio, joka oli suunniteltu pystyasentoon ja tynnyrin muotoinen rintakehä. Kuitenkin Homo ergasterilla oli myös näkyvä kulmakarva ja ulkoneva leuka, jotka näyttivät vierailta nykyajan ihmisille. Arkeologit uskovat, että nämä hominidit asuivat luultavasti sosiaalisesti yhdessä ja äänestivät, kuten fossiiliset todisteet viittaavat siihen, että heillä oli sanojen muodostamiseen tarvittavat erikoislihakset. Heillä oli todennäköisesti myös tumma iho suojautuakseen auringolta, ja näyttää siltä, että Homo ergaster on saattanut olla yksi ensimmäisistä hikoilevista hominideista.
Yksi tärkeimmistä Homo ergaster -löydöistä tapahtui vuonna 1984 Turkana -järvellä Keniassa. Richard Leaky, Kamoya Kimeu ja Tim White löysivät nuoren pojan lähes täydellisen luuranon, jonka arvioitiin olevan noin 12 -vuotias. Turkana Boy, kuten häntä kutsutaan, oli läpimurto löytö, koska hän antoi täydellisemmän kuvan siitä, miltä nämä hominidit saattoivat näyttää.