Aphelion on hetki taivaankappaleen kiertoradalla auringon ympärillä, kun taivaankappale on kauimpana auringosta. Aphelionin vastakohta on perihelion, kun esine on lähinnä aurinkoa. Jokainen aurinkoa kiertävä kohde kokee afeelin ja perihelionin eri ajankohtina, ja näiden kahden pisteen välinen ero voi vaihdella radikaalisti kohteen kiertoradan epäkeskisyydestä riippuen.
Vaikka ihmiset sanovat usein, että maapallon kaltaiset esineet ”kiertävät aurinkoa”, tämä terminologia ei ole teknisesti aivan oikea, koska auringon ympäri kiertävillä esineillä on itse asiassa elliptiset kiertoradat, kuten Kepler kuvaili ensimmäisessä laissaan. Täysin pyöreän kiertoradan varianssin määrä tunnetaan kiertoradan “epäkeskisyytenä”. Mitä suurempi epäkeskisyys, sitä elliptisempi kiertorata. Maalla on melko alhainen epäkeskisyys, noin .0167, toisin kuin Merkurius, ja epäkeskisyys on .2056.
Maan tapauksessa aphelion putoaa pohjoisen pallonpuoliskon kesällä noin heinäkuussa. Aphelionin tarkka ajoitus liikkuu noin 30 minuuttia vuodessa 21,000 XNUMX vuoden syklin jälkeen, mikä tarkoittaa, että lopulta maapallon aphelion putoaa eteläisen pallonpuoliskon kesällä. Vaikka maapallo on kauimpana pisteestään auringosta afeelin aikana, planeetta sattuu olemaan lämpimin pohjoisella pallonpuoliskolla kesällä, koska pohjoisen pallonpuoliskon suuret maamassat lämpenevät ja jakavat lämpöä planeetalle.
Perihelionilla maapallo on noin 91 miljoonan kilometrin päässä Auringosta, toisin kuin 147 miljoonan mailin (95 miljoonan kilometrin) päässä auringosta aphelionissa. Tämä vaihtelu etäisyydestä on suhteellisen vähäinen verrattuna monien muiden Auringon ympäri kiertävien kohteiden ratoihin. Esimerkiksi Plutolla on hyvin elliptinen kiertorata, jossa on äärimmäisiä vaihteluita lähellä ja kaukana olevien pisteiden välillä. Pluton etäisyys Auringosta mitataan tähtitieteellisissä yksiköissä (AU), ja jokainen AU edustaa auringon ja maan välistä keskimääräistä etäisyyttä: perihelionissa Pluto on 152 kertaa kauempana (30 AU) auringosta kuin maa ja Pluto on 30 kertaa kauempana (49 AU).
Tähtitieteilijät voivat käyttää erilaisia kaavoja eri kohteiden etäisyyksien laskemiseen auringosta niiden kiertoratojen eri kohdissa, ja he voivat myös kartoittaa polut, joita lukemattomat esineet seuraavat liikkuessaan auringon ympäri. Atlasista ja tieteellisistä teksteistä löytyy lukuisia kaavioita, jotka kuvaavat planeettojen kiertoratoja ja niiden lähi- ja kaukopisteitä.