Mineraalien tunnistamiseen ja määrittämiseen käytetään useita ominaisuuksia, mutta tunnetuimpia ja yleisimmin käytettyjä ominaisuuksia ovat väri, kovuus, kiilto, juova, kiteinen rakenne ja pilkkoutuminen. Muita ominaisuuksia, joita joskus käytetään, ovat haju, maku ja magnetismi. On olemassa useita mineraaleja, jotka ovat hyvin samankaltaisia, jos eivät identtisiä, kun profiloidaan ensimmäisen ominaisuusluettelon mukaan. Näissä tapauksissa niiden erottamiseksi on käytettävä muunlaisia ominaisuuksia. On olemassa useita mineraaleja, jotka paljaalla silmällä näyttävät olevan lähes identtisiä. Tämä koskee esimerkiksi kultaa ja pyriittiä, joka tunnetaan myös nimellä “hölmö kulta”, joka voidaan tunnistaa testaamalla mineraalien ominaisuuksia, jotka eivät näy paljaalla silmällä.
Jotkut mineraalien ensimmäisistä ominaisuuksista, joita käytetään mineraalien tunnistamiseen, ovat väri, kiilto ja kovuus. Nämä ovat kaikki ominaisuuksia, jotka voidaan testata vähällä tai ei lainkaan laitteilla. Väri on jotain, joka voidaan helposti arvioida yksinkertaisesti katsomalla mineraalia ja vertaamalla sitä muiden mineraalien väriin. Kiilto viittaa mineraalin kykyyn heijastaa valoa. Esimerkiksi himmeässä mineraalissa on hyvin vähän kiiltoa, kun taas kiiltävässä mineraalissa, kuten hematiitissa, on lähes peilimainen kiilto.
Kovuus voidaan testata painamalla mineraalia. Kovuus on yksi mineraalien ominaisuuksista, jotka voidaan arvioida vakiintuneen asteikon, Mohsin asteikon, mukaan. Mohsin asteikko vaihtelee yhdestä kymmeneen, talkki lasketaan yhdeksi ja timantti lasketaan 10. Tämä asteikko arvioi, kuinka vaikeaa on raapia mineraalin pintaa.
Kiteinen rakenne on yksi mineraalien ominaisuuksista, joka kuvaa mineraalin koostumusta sekä molekyylitasolla että suuremmalla mittakaavalla, joka näkyy paljaalla silmällä. Mineraalin kiteinen rakenne määrittää tavan, jolla atomit, ionit tai molekyylit on järjestetty ja yhdistetty. Se on myös vastuussa muodosta, jonka kide ottaa muodoltaan.
Muita mineraalien ominaisuuksia ovat sitkeys, läpinäkyvyys, diaphaneity ja ominaispaino. Kaikilla mineraalien ominaisuuksilla on erilaisia tapoja testata ja arvioida. Jotkut näistä menetelmistä, kuten edellä on kuvattu, ovat melko yksinkertaisia. On myös muita, jotka ovat melko monimutkaisia ja vaativat yhden tai useamman erikoislaitteen.