Antimikrobinen peptidi tai isäntäpuolustuspeptidi on osa synnynnäistä immuunijärjestelmää, joka on läsnä syntymästä lähtien suojaamaan kehoa infektioilta. Rakenteellisesti se on pieni molekyyli, joka koostuu aminohappoketjusta, yksiköistä, joista proteiinit valmistetaan. On olemassa useita erityyppisiä antimikrobisia peptidejä, ja niitä esiintyy kaikissa elävissä olennoissa, joissa ne toimivat mikrobeja, kuten bakteereja ja viruksia vastaan. Kun yhä useammat mikro -organismit tulevat vastustuskykyisiksi antibiooteille, ajatellaan, että antimikrobisten peptidien käyttö voisi tarjota vaihtoehtoisia hoitomuotoja. Mahdollisesti mukautettuja peptidejä voitaisiin valmistaa infektioiden hoitoon, immuunivasteen lisäämiseen ja mikrobien tuottamien toksiinien neutralointiin.
Antimikrobinen peptidimolekyyli koostuu aminohappoketjusta, joka vaihtelee kuudesta 100 yksikköön. Yli 800 erilaista antimikrobista peptidiä on tunnistettu. Ne on jaettu neljään pääluokkaan niiden yleisen muodon mukaan. Nämä luokat tunnetaan α-kierukka-, β-arkki-, laajennettu- ja silmukkapeptideinä. Yleisimpiä ihmisen peptidityyppejä ovat syljessä esiintyvät histatiinit sekä immuunijärjestelmän solujen tuottamat defensiinit ja katelidiidit.
Useimmissa tapauksissa antimikrobinen peptidi hyökkää mikro -organismiin muuttamalla sen solukalvoa. Kalvoon luodaan reikiä, joiden avulla tärkeät aineet, kuten ravinteet, voivat virrata solusta. Vaikka yksityiskohtia ei täysin ymmärretä, eri tyyppisten peptidien uskotaan käyttävän useita erilaisia kalvonvaihtomekanismeja.
Tutkimukset, joissa on käytetty synteettisiä versioita histatiineista, ovat osoittaneet, että ne voivat toimia Candida albicans -nimistä hiivaa vastaan. Tämä viittaa siihen, että keinotekoisia histatiineja voitaisiin käyttää hiiva -infektion hoitoon, joka tunnetaan nimellä kandidiaasi, joka vaikuttaa HIV -potilaiden suuhun. Muut tutkimukset ovat viitanneet siihen, että histatiinit voivat olla tehokkaita hoidettaessa joitain palovammoissa ja ihohaavoissa esiintyviä bakteeri -infektioita.
Tuhansia erilaisia antimikrobisia peptidejä voitaisiin valmistaa erilaisten infektioiden hoitoon, mutta toistaiseksi niitä on kehitetty ja kokeiltu suhteellisen vähän. Yksi ongelma on ollut se, että kliinisissä tutkimuksissa, joihin osallistui potilaita, antimikrobiset peptidit näyttävät usein vähemmän tehokkailta kuin näyttävät olevan, kun niitä testataan laboratoriossa. Toinen haittapuoli on se, että synteettisten antimikrobisten peptidien tuottaminen on kallista. Antimikrobisten peptidien kehittämisen lääkkeiksi etuna on, että ne eivät ole haitallisia ihmissoluille eivätkä ne liity resistenssin kehittymiseen samalla tavalla kuin antibiootit.