Elohopea on pieni planeetta, jonka kiertoradan halkaisija on noin kolmannes omastamme, ja se sijaitsee noin kahden ja kolmen neljäsosan valominuutin päässä Auringosta. Se on suunnilleen 1/20 maapallon massasta ja tilavuudesta, ja sen pintalämpötila on -292-806 ° F (-180-430 ° C). Se koostuu 70% metallimateriaalista ja 30% silikaattimateriaalista, ja suhteellisen suuri ydin koostuu sulasta raudasta.
Pienestä koostaan huolimatta elohopeaa on havaittu Maasta muinaisista ajoista johtuen auringon valaistuksesta. Kun Pluto hylättiin planeetana, Merkurius on aurinkokunnan uusi pienin planeetta, vaikka kaksi kuuta, Ganymede ja Titan, ovat suurempia, mutta silti vähemmän massiivisia.
Merkuriuksen suurin mysteeri on sen suuri rautaydin, noin 42% sen tilavuudesta suhteessa Maan 17%: iin. Tämän selittämiseen käytetään erilaisia teorioita. Ensimmäinen on vaikutuspohjainen teoria, jonka mukaan aurinkokunnan historian alussa suuri planeetan isku törmäsi planeettaan ja riisui suurimman osan sen kuoresta ja vaipasta. Toinen on se, että kun aurinko oli alun perin muodostumassa alkukantaisesta kaasupilvestä, se kylvi elohopeaa erittäin kuumassa ilmakehän verhokerroksessa, joka irrotti pintamateriaalin ja karkotti sen ulospäin aurinkotuulena. Kolmas teoria on, että protosolaarisumun vetäminen esti kevyempien hiukkasten pääsyn Merkurius -planeetalle jättäen sille enimmäkseen raskaita elementtejä. Tulevat avaruusoperaatiot tarkkailevat Mercuryä tarkasti ja tutkivat todisteita vahvistaakseen tai kumotakseen nämä teoriat, jotka tekevät erilaisia ennusteita sen pintakoostumuksesta.
Koska elohopea on liian pieni ja kuuma sisältämään paljon ilmapiiriä, se sai voimakkaan lyönnin aurinkokunnan alkuvuosina, jolloin kulkukiviä oli paljon enemmän kuin nykyään. Tätä tapahtumaa kutsutaan myöhäiseksi voimakkaaksi pommitukseksi, ja se peitti Mercuryn pinnan kraattereina. Varhainen tulivuori auttoi luomaan pieniä marioita tai sileitä tasankoja, kuten tänään Kuussa nähtyjä.
Suurin osa Mercuryn pintaan liittyvistä yksityiskohdista tunnetaan Mariner 10: n, robotti -anturin, joka lähetettiin kiertämään planeettaa vuonna 1974, ansiosta. Polttoaine loppui muutaman päivän kiertämisen jälkeen ja tutkijamme lopettivat viestinnän sen kanssa. Mariner 10: n uskotaan kiertävän edelleen aurinkoa, ohittaen Mercuryn muutaman kuukauden välein.
Vuonna 2008 MESSENGER -avaruusalus saavuttaa Mercuryn ja antaa meille lisätietoja tästä hyvin pienestä, erittäin kuumasta planeetasta.