Valaat, jotka on johdettu latinalaisesta valaasta, “cetus”, on nisäkkäiden järjestys, joka sisältää valaita, delfiinejä ja pyöriäisiä. Valaat ovat yksi neljästä nisäkäsryhmästä, jotka ovat sopeutuneet vesieliöihin. Kuten muutkin vesinisäkkäät, valaat kehittyivät maanpäällisistä esi -isistä.
Monien vuosien ajan oli mysteeri, miten valaat kehittyivät sellaisiksi kuin ne ovat nykyään. Tämä kesti siihen saakka, kunnes Pakistanissa löydettiin ryhmä maa-valaita, pakiseteja, vuonna 1983. Pakisetiidit ovat varhaisimpia valaita, jotka elävät varhaisen eoseenin aikana, noin 53 miljoonaa vuotta sitten. Heidän fossiilejaan kaivettiin Pakistanin alueelle, joka oli rannikkoa kohti muinaista Tethys -merta, joka on vesistö, joka on liitetty maailman valtamereen ja joka on suorin analoginen nykypäivän Intian valtamerelle.
Pakiseteja pidetään valaina, koska vain valailla on kolme ilmaisevaa ominaisuutta: korvan luiden erityinen sijainti kallon sisällä, välikorvan luun taittuminen ja tapa, jolla eläimen poskihampaat on järjestetty. Nämä ominaisuudet voivat tuntua pieniltä yksityiskohdilta, mutta ne osoittavat, että pakisetit olivat valaiden esi -isiä. Lihansyöjämaiset maaeläimet, pakicetidit muistuttivat läheisemmin susia kuin mikään muu, jonka tunnistamme nykyään valaiksi. Koska niiden luut löytyivät veden läheisyydestä, niiden uskotaan olleen ainakin puolivedessä.
Joidenkin pakisettien uskotaan kehittyneen ambulosetideiksi (“kävelyvalaiksi”), mistä parhaiten esimerkkinä on lähes täydellinen Ambulocetus natans -lajin fossiilinen luuranko, merkittävä 3 metriä pitkä “nisäkäs krokotiili”, jota pidetään erinomaisena esimerkki “puuttuvasta linkistä” (siirtymäkauden) fossiilista. Myös Pakistanissa esiintyneet ambulosetidit elivät 10-50 miljoonaa vuotta sitten. Eläin oli selvästi voimakkaasti vedessä, vaikka sillä oli jalat ja se olisi voinut kantaa oman painonsa maalla. Hampaiden analyysi on osoittanut, että se voisi elää sekä makean että suolaisen veden ympäristössä, ja sillä oli erityisiä korvasovitteita, jotka olisivat antaneet sen kuulla hyvin veden alla. Etsi kuva ambulocetuksesta ja näet kuinka outoa se näytti.
Saman ajanjakson aikana protosidit ilmestyivät. Procetidit, eli “varhaiset valaat”, olivat monimutkainen, heterogeeninen ryhmä. Fossiileja tai protosidien fossiilisia fragmentteja on löydetty Aasiasta, Euroopasta, Afrikasta ja Pohjois -Amerikasta. Protocetidit olivat suuria, jäykkiä jalkoja ja alkoivat näyttää enemmän nykypäivän valailta. Protocetus, yksi laji, oli delfiinimainen runko. Ei tiedetä, oliko tällä perheellä häntähäiriöitä, kuten nykyaikaisilla valailla, koska tämä kehon osa ei ole luustoinen eikä fossiili hyvin.
Kaksi ensimmäistä täysin merieläinten valaiden ryhmää olivat basilosaurideja, mukaan lukien Basilosaurus – “kuningaslisko”, jota luultiin matelijaksi, kun se löydettiin vuonna 1840, joten nimessä oleva “saurus” – ja Dorudon. Basilosauruksen luurankoja, jopa 8 metriä (60 jalkaa), on aina pidetty fantastisina. Niiden tunnetuin piirre ovat 0.6 metriä (2 jalkaa) pitkät raajat. Basilosauridin fossiileja on ajoitettu 40–34 miljoonaa vuotta sitten, ja niitä on löydetty Egyptistä, Pakistanista ja Yhdysvalloista.
Basilosaurideista kehittyi lopulta valaita sellaisina kuin ne tunnemme nykyään.