Geodeettinen järjestelmä, joka joskus tunnetaan myös nimellä datum, on koordinaattijärjestelmä, jota käytetään kuvaamaan paikkoja maapallolla. Koska maa ei ole täydellinen geometrinen pallo tai ellipsoidi, geodeettisia järjestelmiä on käytettävä kartografiassa, maanmittauksessa ja muilla vastaavilla aloilla kiinteän koordinaattisarjan luomiseksi, josta voidaan luoda tarkkoja karttoja. Maailman geodeettinen järjestelmä (WGS) on maailmanlaajuisesti käytössä oleva vertailujärjestelmä. GPS (Global Positioning System) -laitteet mittaavat sijainnin maan pinnalla tämän standardin avulla.
Maan pinnalla olevien paikkojen navigoimiseksi tai kartan luomiseksi on otettava huomioon kyseisen pinnan geometria. Tämän tavoitteen saavuttamiseksi historian aikana kehitettiin erilaisia geodeettisia järjestelmiä. Vasta 18 -luvun jälkeen, kun maapallon muodon vahvistettiin olevan ellipsoidin kaltainen, järjestelmät alkoivat saada nykyaikaista muotoaan.
Vaikka maapallo on geometrisesti epäsäännöllinen eikä täydellinen ellipsoidi, voidaan muodostaa abstraktin mallin avulla sarja viite -ellipsoideja. Nykyaikaiset geodeettiset järjestelmät käyttävät tätä menetelmää. Päällekkäin useiden paikallisten ellipsoidien kanssa voidaan saavuttaa suurempi matemaattinen tarkkuus maanpinnan kuvauksessa, mikä mahdollistaa standardoidun koordinaattisarjan luomisen. Asetuksissa, joissa on mitattava vain lyhyitä etäisyyksiä, kuten maanmittaus tai lyhyen kantaman navigointi, voidaan käyttää tasaista tai pallomaista maamallia. Globaali navigointi ja kartoitus edellyttävät kuitenkin ellipsoidipohjaista geodeettista järjestelmää hyväksyttävän tarkkuuden saavuttamiseksi.
Useita geodeettisia järjestelmiä käytetään paikallisesti ympäri maailmaa. Jotkut kartat voivat käyttää yhtä näistä paikallisista järjestelmistä maailmanlaajuisen järjestelmän sijasta. Koska jokainen paikallinen geodeettinen järjestelmä on määritelty eri tavalla, on tärkeää tietää, mitä tietyssä kartassa käytetään. Virheet voivat aiheuttaa virheellisen navigoinnin.
Maailman geodeettinen järjestelmä (WGS) kehitettiin ensimmäisen kerran 1950- ja 1960 -luvuilla standardoimaan geodeettisia tietoja ja luomaan maailmanlaajuinen järjestelmä kartoittamista, navigointia ja ilmailua varten. Ilmailu- ja avaruusmatkailun kehitys kannusti tämän yhtenäisen tiedon koordinointimenetelmän luomista. WGS: n edellinen suuri uudistus tehtiin vuonna 1984, ja tämä versio oli edelleen käytössä vuodesta 2011.
GPS -vastaanottimet käyttävät WGS: ää maantieteellisen sijainnin määrittämiseen. Nämä laitteet toimivat vastaanottamalla signaaleja maan ympäri kiertäviltä satelliiteilta. Laskemalla signaalien saavuttamiseen kuluvan ajan GPS voi määrittää sijaintinsa maan pinnalla. Koordinaatit, joihin GPS -näytöt saapuvat, perustuvat WGS: n kautta määritettyyn standardoituun koordinaattijärjestelmään.