Kuumat peilit on päällystetty erityisellä aineella, jonka avulla ne heijastavat infrapunasäteitä ja sallivat vain näkyvän valon kulkea niiden läpi. Näkyvä valo sisältää värit, jotka ihmissilmä voi nähdä, kun taas infrapuna- ja ultraviolettivalo, lyhyesti IR ja UV, jäävät näkyvän spektrin ulkopuolelle, jonka ihmissilmä voi havaita. Kuuma peili on eräänlainen dielektrinen peili. Dielektriset peilit on päällystetty useilla ohuilla kerroksilla antamaan niille erityisiä heijastavia ominaisuuksia, jotka ohjaavat, minkä tyyppinen valo voi kulkea läpi ja mikä heijastuu takaisin. Kuuman peilin tapauksessa tämä ominaisuus sallii sen heijastaa infrapunavaloa niin, että vain näkyvän valon aallonpituudet voivat kulkea peilin läpi.
Heijastavalla infrapunavalolla on monia etuja. Tutkijat, jotka haluavat tutkia tietynlaista valoa, joka on luotu eri aallonpituuksilla, voivat käyttää kuumaa peiliä erottaakseen tutkittavat infrapuna -aallonpituudet. He voivat myös käyttää peiliä kohteissa, jotka infrapunavalo vahingoittaisi, jos se kulkisi läpi. Esimerkiksi kuituoptisesta kaapelista on hyötyä, kun vain näkyvää valoa pääsee läpi, koska infrapuna- ja ultraviolettivalo voivat vahingoittaa sitä.
Vaikka nimi viittaa siihen, että peili heijastaa lämpöä, tämä ei ole täysin totta. Peili tuottaa paljon lämpöä ja heijastuva esine voi kuumentua lämpötilassa, mutta tämä johtuu siitä, että infrapuna- ja joskus ultraviolettivalo heijastuu takaisin ja luo lämpöä. Kuuma peili on suunniteltu pääasiassa heijastamaan IR -aallonpituuksia, mutta se voi myös heijastaa jonkin verran ultraviolettivaloa riippuen kulmasta ja materiaaleista, joista peili koostuu.
Yleensä kuumat peilit on päällystetty keltaisella parhaan tuloksen saavuttamiseksi, mutta joskus tämä voi häiritä kokeilua. Tutkija voi tarvita puhdasta valkoista valoa, ja tämän saavuttamiseksi hän tarvitsee neutraalin värisen kuuman peilin. Tämä tyyppi on myös saatavilla, mutta ei niin yleinen kuin keltaiset sävyt.
Kuuma peili ei ole yksin valon erottamisessa. Toinen suosittu dielektrinen peili on kylmäpeili. Infrapuna- ja ultraviolettivalon heijastamisen sijaan kylmä peili heijastaa näkyvää valoa lähettäessään samalla IR- ja UV -valoa. Sitä käytetään aivan kuten kuumaa peiliä erottamaan valo joko suojaamaan kohdetta tai katsomaan tiettyjä aallonpituuksia. Kahden peilin yhdistäminen eri kulmista voi tuottaa monenlaisia tuloksia eri valon aallonpituuksien heijastamisessa ja lähettämisessä.