Kaatopaikkojen metaanipotentiaali on metaanin arvioitu energia -arvo, joka syntyy orgaanisen aineen hajoamisesta kaatopaikoilla, jos tätä metaania käytettäisiin sähkön, kuten sähkön, tuottamiseen. Suuret kaatopaikat tuottavat usein erittäin suuria määriä metaania. Tämä syttyvä kaasu yleensä yksinkertaisesti imeytyy kaatopaikalta ilmakehään, missä se edistää saastumisongelmia, mukaan lukien ilmaston lämpeneminen. Metaani on yksi haitallisimmista epäpuhtauksista ilmaston lämpenemisen kannalta ja kasvihuonekaasuna; se on jopa 20 kertaa haitallisempaa kuin vastaavat hiilidioksidimäärät. Metaanin houkutteleminen kaatopaikoilta energialähteenä on osittain ilmakehän pilaantumisen estämiseksi ja osittain siksi, että sillä on halvan energialähteen potentiaali.
Kaatopaikan metaanipotentiaali riippuu monista tekijöistä, mukaan lukien hajoavan materiaalin osuus, joka muodostaa jätteen, joka hävitetään alueelle. Hajoamattomat aineet, kuten biohajoamattomat muovit, eivät edistä metaanin tuotantoa. Kemialliset reaktiot, jotka tuottavat metaania kaatopaikoille, ovat samanlaisia kuin luonnolliset prosessit, jotka tuottavat myös metaania. Nämä prosessit ovat seurausta mikro -organismien aktiivisuudesta, ja ne ovat tyypillisesti anaerobisia käymisprosesseja, toisin sanoen ne tapahtuvat paikoissa, joita ei ilmasteta hapella. Luonnollista metaanintuotantoa tapahtuu lannan hajoamisen aikana, kun orgaaninen aine hajoaa kosteilla alueilla, kuten kosteikoissa, ja lehmien ja muiden märehtijöiden vatsassa, kun kasvien selluloosa pilkotaan.
Kaatopaikkojen tuottama kaasu on itse asiassa tyypillisesti seos useista eri kaasuista, joista metaani muodostaa yleensä noin 50% tilavuudesta. Vaikka kaatopaikkojen metaanipotentiaali vaihtoehtoisena energialähteenä on erittäin merkittävä, ja joissakin maissa sitä käytetään jo elinkelpoisena energialähteenä, kaatopaikkojen mahdollisen energiantuotannon arvioinnissa on otettava huomioon myös muita ekologisia tekijöitä. Kaatopaikkakaasu sisältää tyypillisesti monia epäpuhtauksia, jotka vapautuvat ilmakehään, kun kaasua poltetaan energianlähteenä. Nämä epäpuhtaudet vaikuttavat myös käytettävien energiantuotantomenetelmien tehokkuuteen, koska kaatopaikkakaasua käyttävät kattilat tai turbiinit saattavat vaatia korkeaa ylläpitoa ja puhdistusta.