Virusvektori on virus, jota on muunnettu laboratorioympäristössä geneettisen materiaalin tuomiseksi soluun. Virusvektoreille on useita käyttötarkoituksia, mukaan lukien sairauksien terapeuttiset hoidot, geeniterapia ja puhdas tutkimus. Laboratoriot ympäri maailmaa tekevät virusvektoreita omaan tutkimukseensa ja tuottavat vektoreita muiden laboratorioiden käyttöön, ja jotkut yritykset ovat erikoistuneet virusvektorien tuotantoon ja myyntiin, jotka voidaan räätälöidä pyynnöstä.
Virusvektorin kehitys on peräisin 1960 -luvulta, jolloin useat tutkijat havaitsivat, että koska virukset toimivat lisäämällä soluihin geneettistä materiaalia, tutkijat voisivat varmasti hyödyntää tätä ominaisuutta muokkaamalla viruksia muuttamaan lisäämäänsä geneettistä materiaalia. Virusvektori valmistetaan ottamalla virus, poistamalla haitallinen geneettinen materiaali, jota se käyttää solujen hallintaan, ja korvaamalla se halutulla geneettisellä materiaalilla. Prosessi geneettisen materiaalin toimittamiseksi viruksen avulla tunnetaan transduktiona, ja ensimmäinen onnistunut yritys tapahtui vuonna 1968 kasvisoluilla.
Adenovirukset, retrovirukset, herpesvirukset ja lentivirukset ovat suosittuja vaihtoehtoja virusvektoreille. Viruksen muuttaminen toimimaan virusvektorina ei ole niin yksinkertaista kuin joidenkin geenien poistaminen ja uusien silmukointi. Virus on muutettava niin, että se on turvallinen ja mahdollisimman vähäinen myrkyllisyys, jotta sen välittämät solut eivät vahingossa vahingoitu tai kuole, ja sen on myös oltava erittäin vakaa. Virusvektoreita voidaan myös muokata kohdistamaan tietyntyyppisiä soluja, mikä on erityisen kiinnostavaa syöpätutkijoille, jotka haluavat luoda kohdennettuja hoitoja, jotka menevät kasvainsolujen jälkeen eikä mitään muuta.
Virusvektoreiden kehittämisprosessi voi olla vaivalloinen ja haastava, ja yksittäisen virusvektorin luominen voi kestää jonkin aikaa. Tutkijat voivat halutessaan lisätä geneettisiä markkereita muunnettuihin organismeihin, jotta ne voidaan helposti tunnistaa, ja markkerit toimivat sormenjäljen tavoin, mikä mahdollistaa vektorin jäljittämisen tiettyyn projektiin, tutkijaan tai laboratorioon. Tämän avulla tutkijat voivat seurata vektoreitaan, kun he jakavat ne, ja siinä tapauksessa, että ne vapautetaan.
Virusvektoreita voidaan käyttää monenlaisiin tarkoituksiin lääketieteellisessä yhteisössä. Niitä käytetään myös kasvien rokottamiseen sairauksia vastaan ja laboratoriotutkimuksen suorittamiseen, joka on suunniteltu edistämään tieteitä kokonaisuutena. Vektoreille on myös joitain epämiellyttäviä mahdollisia käyttötarkoituksia; jos niitä voidaan muokata hyvän geneettisen materiaalin tuomiseksi, niitä voidaan myös muuttaa huonon geneettisen materiaalin tuomiseksi, mikä tarkoittaa, että niitä voidaan soveltaa bioterrorismissa, joka on suunniteltu vahingoittamaan ihmisten, eläinten tai kasvien populaatioita.