Kognitiivinen teoria rakentuu sen lähtökohdan ympärille, että henkilön ajatukset ohjaavat hänen tekojaan, persoonallisuuttaan ja jossain määrin hänen olosuhteitaan. Se on psykologian ala, joka on jyrkässä ristiriidassa käyttäytymisteorian kanssa, jonka mukaan yksilön käyttäytymisen ja hänen fyysisen ympäristön välillä on keskinäinen suhde. Jotkut psykologit yhdistävät nämä kaksi teoriaa muodostaakseen niin kutsutun kognitiivisen käyttäytymisteorian. Yksi kognitiivisen teorian kiistanalaisimmista näkökohdista on ajatus siitä, että ajattelumallit voivat muuttaa vakavia mielialahäiriöitä.
Kognitiivisen teorian pääidea on, että yksilöstä tulee mitä hän ajattelee. Käyttäytyminen on suoraa seurausta sisäisistä ajatuksista, joita voidaan hallita. Teoria väittää, että ajatteluprosesseja ja -malleja voidaan muuttaa, jos henkilö oppii tunnistamaan ja korjaamaan tuhoisia taipumuksia. Esimerkiksi henkilön persoonallisuutta ja identiteettiä voidaan muuttaa ajatuksen ilmentymisen kautta.
Itse asiassa jotkut menevät niin pitkälle, että sanoisivat, että koko elämäntilannetta ja tuloksia voidaan hallita suoraan ajatteluprosessin avulla. Kognitiivisen teorian mukaan yksi tapa kannustaa ja avata uusia ajatusmalleja on meditaatio. Mielialahäiriöiden, kuten masennuksen ja ahdistuneisuuden, on osoitettu reagoivan kognitiivisiin hoitomuotoihin. Jotkut asiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että kognitiivinen terapia on tehokkaampi hoitomenetelmä kuin yksin masennuslääkkeet.
Kognitiivinen teoria on jollain tavalla samanlainen kuin itämaiset uskonnolliset käsitteet, erityisesti ne, jotka löytyvät buddhalaisista opetuksista. Sanonnat, kuten “ajattelen, siksi olen” ja “meistä tulee ajatuksiamme”, heijastavat teoriaa. Se on ajatus siitä, että ihmisen ulkoinen ilmaus on seurausta hänen sisäisestä.
Kognitiivinen teoria alkoi saada vahvuuden 1980- ja 1990 -luvuilla. Monet itsehoitoresurssit perustuvat ajatukseen muuttaa ihmisen elämää ja mielialaa muuttamalla ajattelumalleja. Esimerkiksi onnellisuus välttelee edelleen niitä, jotka luulevat olevansa onnettomia tai jotka eivät näe tilanteessaan myönteisiä puolia. Tämän teorian kritiikki pyörii ajatuksen ympärillä, että ajatusprosessi on liian monimutkainen ja abstrakti ymmärtääkseen sitä kokonaan.
Jotkut saattavat väittää, että yksilön ajatteluprosessiin eivät vaikuta ainoastaan hänen omat käsityksensä, vaan myös muiden ihmisten käsitykset hänen ympäristössään. Palaute, erityisesti kritiikki, saattaa herättää ajatuksia, jotka eivät ole vastaanottajan hallittavissa. Vaikka kyseinen henkilö voi varmasti yrittää muuttaa näitä ajatusmalleja ja muotoilla uudelleen tapaa, jolla kritiikki käsitellään, nämä negatiiviset ajatusmallit voivat tulla tahattomasti esiin. Kognitiivista teoriaa kritisoi lisäksi se, että se on suhteellisen määrittelemätön ja vaikea soveltaa koko väestöön.