Ympäristön pilaantuminen on prosessi, jonka kautta luonnon ympäristö vaarantuu jollain tavalla, mikä vähentää biologista monimuotoisuutta ja ympäristön yleistä terveyttä. Tämä prosessi voi olla täysin luonnollinen, tai se voi olla nopeutettua tai ihmisen toiminnan aiheuttamaa. Monet kansainväliset järjestöt tunnustavat ympäristön huononemisen yhdeksi suurimmista uhkista planeetalla, koska ihmisille on annettu vain yksi maa työskennellä, ja jos ympäristö vaarantuu korjaamattomasti, se voi tarkoittaa ihmisen olemassaolon loppumista.
Ympäristön huononeminen voi toimia useilla tavoilla. Klassisessa tapauksessa resurssit yksinkertaisesti loppuvat. Ilma, vesi ja maaperä ovat kaikki luonnonvaroja, jotka ovat alttiita ehtymiselle liiallisen käytön vuoksi, samoin kuin luonnonvarat, kuten mineraalit ja öljykerrostumat. Eläinpaineet, jotka pakottavat eläimet pienelle alueelle, voivat myös vaikuttaa resurssien ehtymiseen, koska eläimet kuluttavat suuren määrän materiaalia pienellä alueella.
Saastuminen on toinen syy ympäristön huononemiseen. Kun ympäristö saastuu, se tarkoittaa, että myrkylliset aineet ovat tehneet siitä epäterveellistä. Saastuminen voi johtua monista eri lähteistä, kuten ajoneuvojen päästöt, maatalouden valumat, kemikaalien vahingossa tapahtuva päästö tehtailta ja huonosti hoidettu luonnonvarojen kerääminen. Joissakin tapauksissa saastuminen voi olla palautettavissa kalliilla ympäristön kunnostustoimenpiteillä, ja toisissa tapauksissa ympäristön kestäminen saastumisesta voi kestää vuosikymmeniä tai jopa vuosisatoja.
Yksinkertainen vahinko on myös yleinen ongelma. Raivaus, kestämätön kehitys ja eroosio ovat kaikki ympäristövahinkojen muotoja. Jos vahinko on laaja, ympäristö ei ehkä saavuta tasapainoaan yksin ja ongelma voi pahentua. Esimerkiksi huonojen maatalouskäytäntöjen aiheuttama eroosio voi riisua maapallolta sen arvokkaan pintamaa, jättäen karkean ja hyödyttömän maaperän taakse. Tämä tapahtui surullisesti Pohjois -Amerikassa 1930 -luvun pölykulhon aikana, jolloin kuivuus, huonot viljelykäytännöt ja ankarat säät johtivat hedelmällisen maaperän irrotukseen viljelysmailta.
Ympäristön huononemiseen liittyy useita sosiaalisia ja oikeudellisia kysymyksiä, jotka vaihtelevat tarpeesta tarjota asuintilaa ihmisille ja kysymyksiin siitä, kuka on vastuussa ympäristön puhdistamisesta. Jos yritys esimerkiksi ostaa yrityksen, joka vapautti myrkyllisiä kemikaaleja ympäristöön aikakaudella, jolloin tämä käytäntö oli yleistä, se voi väittää, ettei sillä ole lakisääteistä velvoitetta puhdistaa kemikaaleja, vaikka se voi olla velvoitettu tekemään niin eettisten sääntöjen mukaisesti. periaatteita.