Katalyytti on mikä tahansa aine, joka toimii nopeuttaakseen kemiallista reaktiota. Se voi olla orgaanista, synteettistä tai metallia. Prosessia, jolla tämä aine nopeuttaa tai hidastaa reaktiota, kutsutaan katalyysiksi.
Jotta prosessi tapahtuisi, tarvitaan energiaa, joka tunnetaan aktivointienergiana. Ilman katalyytin apua tietyn reaktion kipinöintiin tarvittava energiamäärä on suuri. Kun yksi on läsnä, aktivointienergia vähenee, jolloin reaktio tapahtuu tehokkaammin. Aine toimii yleensä joko muuttamalla molekyylin rakennetta tai sitoutumalla reagoiviin molekyyleihin, jolloin ne yhdistyvät, reagoivat ja vapauttavat tuotteen tai energian. Esimerkiksi katalyyttiä tarvitaan hapen ja vetykaasujen yhdistymiseen ja veden muodostamiseen.
Ilman katalyytin apua kemiallisia reaktioita ei ehkä koskaan tapahdu tai niiden reaktio kestää huomattavasti pidempään. Kun kemiallinen reaktio tapahtuu, katalyytti ei muutu eikä ole osa lopputulosta. Useimmiten sitä voidaan käyttää uudelleen ja uudelleen seuraavissa reaktioissa.
Joskus reaktion nopeuttamisen sijaan katalyytti hidastaa reaktiota, jota normaalisti ei tapahdu tai tapahtuu hyvin hitaasti. Tämäntyyppinen aine on negatiivinen katalyytti, jota kutsutaan myös estäjäksi. Inhibiittorit ovat tärkeitä lääketieteessä, missä ne ovat kriittisiä mielisairauksien, korkean verenpaineen, syövän ja lukemattomien muiden terveysongelmien hoidossa.
Katalyyttiä käytetään kahdenlaisissa olosuhteissa, joko kemiallisissa tai biokemiallisissa. Yleisimmät biokemiallisissa reaktioissa ovat entsyymit. Entsyymit ovat erittäin erikoistuneita proteiineja, jotka nopeuttavat tiettyjä kemiallisia reaktioita. Ne mahdollistavat elämän. Esimerkiksi syljen sisältämä entsyymi hajottaa ruoan ruoansulatusta varten kosketuksessa. Ilman sitä ihmisillä kestää viikkoja sulattaa ruokamme.
Katalyytit ovat myös tärkeitä laboratoriossa sekä valmistuksessa ja teollisuudessa. Yksi tunnetuimmista on katalysaattori, joka auttaa estämään autojen päästöjä ja tehostamaan polttoaineen kulutusta. Lannoitteet ovat myös katalyyttejä, jotka nopeuttavat kasvien kasvua.