Perusmäärittelyvirhe on yleinen kognitiivisen harhan tyyppi sosiaalipsykologiassa. Pohjimmiltaan siihen liittyy korostaminen voimakkaasti sisäisiin persoonallisuusominaisuuksiin selittääkseen jonkun käyttäytymistä tietyssä tilanteessa sen sijaan, että ajattelemme ulkoisia tilanteellisia tekijöitä. Tämän virheen kääntöpuoli on näyttelijä-tarkkailija-puolueellisuus, jossa ihmisillä on taipumus korostaa liikaa tilanteen roolia käyttäytymisessään ja alipainottaa oman persoonallisuutensa roolia.
Jotkut ihmiset pitävät tätä kognitiivista harhaa yhtenä sosiaalipsykologian perusperiaatteista. Se havainnollistaa useita mielenkiintoisia asioita kognitiivisista ennakkoluuloista, kuten sitä, että ihmisillä on taipumus tarkastella omaa käyttäytymistään eri valossa kuin muiden käyttäytymistä. Se kuvaa myös aivojen todellista halua ymmärtää tilanne ja käyttäytyminen, joka tapahtui loogisella tavalla. Perusmäärittelyvirhe voi johtaa myös muihin kognitiivisiin harhoihin.
Esimerkki tämän tyyppisestä virheestä työssä voi kuvitella itsensä kävelevän tungosta jalkakäytävää pitkin kantaen kaupoista ladattuja laukkuja. Jos joku törmää häneen, hän on luultavasti taipuvainen ajattelemaan ”mikä idiootti! Tuo henkilö ei kunnioita muita, hän näki minut selvästi! ” Tässä toisen henkilön käyttäytymisen arvioinnissa yksilö ei ota huomioon tilanteellisia tekijöitä, kuten joku muu törmää kyseiseen henkilöön tai ensimmäisen henkilön kyvyttömyys ymmärtää, että laukut vievät enemmän tilaa kuin hän luulee olevansa, ja pakottaa siten ihmiset törmäämään häneen, kun he yrittävät kiertää häntä.
Monet ihmiset haluavat ymmärtää ihmisten käyttäytymisen syyt luonnollisesta uteliaisuudesta ja välttääkseen epämiellyttäviä tilanteita. Kognitiiviset harhat ovat yksi tapa, jolla aivot käsittelevät ihmisen käyttäytymistä; vaikka kognitiivinen harha on usein väärä, se voi antaa nopeasti tietoa tilanteesta, jonka avulla henkilö voi tehdä nopean päätöksen. Ihmisten tulisi kuitenkin olla varovaisia ollakseen tietoisia kognitiivisista harhoista, jotta he voivat katsoa, että käyttäytymisellä voi olla useampi kuin yksi selitys.
Välttääkseen perustavanlaatuisen virheen tekemisen, yksi parhaista asioista, mitä yksilö voi tehdä, on ”asettua toisen asemaan”, kuten vanha sanonta kuuluu. Ajattelemalla, mitä hän voisi tehdä samassa tilanteessa, henkilö saattaa keksiä tilanteellisia tekijöitä käyttäytymiseen, joka voisi valaista aihetta enemmän. Tietoisuus tästä yleisestä kognitiivisesta harhasta voi auttaa henkilöä etsimään piilotettuja käyttäytymistekijöitä, jolloin hänestä tulee parempi tarkkailija ja kykenevä lukemaan ihmisiä ja tilanteita paremmin. Kun henkilö yrittää selittää omaa käyttäytymistään, hänen tulee välttää näyttelijä-tarkkailijavaikutuksen hemmottelua ja antaa hänelle luottamusta.