Alkemia on modernin kemian edeltäjä, jota harjoitettiin laajalti kaikkialla maailmassa 1800 -luvulla, jolloin nykyaikaisempi kemia alkoi syrjäyttää sen. Tämä kurinalaisuus sisälsi tutkimuksen eri aineiden kemiallisista ominaisuuksista, mystisesti taipuisasti. Muinaiset alkemistit loivat perustan tieteelliselle kemian alalle ja perustivat joitain perusperiaatteita, joita käytetään edelleen. He löysivät myös monia asioita, joilla oli käytännön sovelluksia, joistakin elementeistä kemikaalin prosessiin, jota käytetään nahan rusketukseen.
Alkemian käytäntö näyttää olevan aika vanha. Egyptiläiset, kreikkalaiset, roomalaiset, kiinalaiset ja varhainen arabiyhteisö osallistuivat alkemiallisiin tutkimuksiin, ja jonkin verran tiedonvaihtoa näiden ryhmien välillä näyttää myös tapahtuneen. Alkemisteilla oli työssään useita tavoitteita, ja monet heistä etsivät prosessia, joka muuttaisi epämetallimetallit, kuten lyijyn, kullaksi tai hopeaksi. He pyrkivät myös ihmelääkkeeseen, joka tunnetaan myös nimellä parannuskeino, joka teoriassa pidentää elämää loputtomiin. On sanomattakin selvää, että mikään näistä harrastuksista ei onnistunut, mutta alkemistit törmäsivät moniin asioihin matkan varrella.
Euroopassa alkemia kasvoi uudelleen keskiajalla, koska hän oli kiinnostunut kääntämään muinaisia tekstejä, jotka paljastivat ihmiset käsitteelle. Sen lisäksi, että keskiaikainen työ käsitteli kemiaa, se käsitteli myös filosofiaa ja metafysiikkaa, ja kun kemia alkoi nousta erilliseksi tieteenalaksi, alkemian tutkiminen muuttui metafyysiseksi. Ihmiset, jotka pitävät tätä käytäntöä metafyysisenä, uskovat, että alkemiset termit ovat metaforia eivätkä kirjaimellisia viittauksia aineisiin.
Termi on arabialaista alkuperää, ja se on peräisin al-kimyasta, joka tarkoittaa “kemiaa”. Alkemiaa kutsutaan joskus myös spagyriseksi taiteeksi, viitaten kreikkalaisiin sanoihin, jotka tarkoittavat “erota” ja “liittyä”. Monet alkemistit omistautuivat eri aineiden erottamiseen ja puhdistamiseen tavoitteidensa saavuttamiseksi, ja keskiajalla tämä sai uuden monimutkaisuuden, kun ihmiset etsivät filosofin kiveä sen sijaan, että yrittäisivät muuttaa metalleja suoraan kullaksi ja niin edelleen eteenpäin. Nämä alkemistit uskoivat, että filosofin kivi oli elintärkeä työkalu, jota tarvittaisiin ihmelääkkeen luomiseksi tai metallien muuttamiseksi kullaksi, koska kivi parantaisi heidän tietämystään.
Koska alkemia käyttää monenlaisia esoteerisia termejä ja symboleja, monet mystisen taipumuksen omaavat ihmiset ovat kiinnostuneet siitä. Sitä tutkitaan usein yhdessä astrologian kanssa, joka on toinen aikaisempi versio nykyaikaisesta tieteellisestä tieteenalasta. Museoissa on esillä monia esimerkkejä alkemiallisista teksteistä, ja joissakin kirjakaupoissa on jäljennöksiä tällaisista kirjoista ihmisille, jotka ovat kiinnostuneita tästä tutkimusalasta.