Filosofian tavoitteena on vastata “suuriin kysymyksiin”, jotka eivät kuulu muihin tieteenaloihin: miten ihmisten tulisi toimia (etiikka), mikä on olemassa (metafysiikka), miten yksilöt tietävät mitä tietävät (epistemologia) ja miten ihmisten pitäisi perustella ( logiikka). Kreikasta peräisin oleva sana tarkoittaa “viisauden rakkautta”.
Historiallisesti filosofia on ollut kattava akateemisille aiheille, jotka eivät sovi perinteisiin tieteen- ja humanistisiin tieteenaloihin. Tämä ei kuitenkaan tarkoita sitä, että se olisi irrotettu näistä alueista, ja itse asiassa tämän alan ja tieteen välinen suhde on lähes yhtä lähellä kuin matematiikan ja tieteen välinen suhde, ja monet kirjallisuuden mestarit ovat myös aloittaneet filosofisia liikkeitä. Monilla tieteenaloilla on vastaava filosofia takana. Vähemmän muodollisesti se on vain tapa ajatella jotain.
Kurin uskotaan todella alkaneen Sokratesin, muinaisen kreikkalaisen filosofin alaisuudessa, jota pidetään usein kaikkien aikojen tunnetuimpana ja tärkeimpänä filosofina. Hän kehitti Sokrates -menetelmän, yleisen tekniikan filosofisten ongelmien tarkasteluun määritelmän, analyysin ja synteesin perusteella. Sokratesin aikaan aina 17 -luvun tieteelliseen vallankumoukseen saakka filosofia ja tiede olivat usein samojen ihmisten harjoittamia ja niitä pidettiin saman kurinalaisuuden kahtena osana. Tiedettä kutsuttiin “luonnonfilosofiaksi” – tapaksi ajatella maailmaa.
Eettisellä alalla ihmiset voivat harkita kysymyksiä, kuten onko eettistä pelastaa murhaajan henki, jos hän voi tappaa uudelleen. Filosofit keskustelevat tällaisista kysymyksistä tuntikausia luomalla oppeja, jotka auttavat järjestämään ja perustelemaan omia mielipiteitään. Eettisellä alalla on erimielisyyttä siitä, onko olemassa objektiivista moraalia: objektiivisesti oikea tapa tehdä asioita, jotka ovat muita parempia. Spektrin vastakkaisessa päässä filosofi voi kysyä, onko kaikki suhteellista. Jos moraali on mielivaltainen, miksi ihmisillä pitäisi olla sellainen?
Metafysiikka tarkastelee asioiden ensimmäisiä syitä ja periaatteita sekä tietoisuuden ja maailman välistä suhdetta. Monet kysymykset, joita aiemmin pidettiin metafyysisenä, kuten “miten maailmankaikkeus syntyi?” ovat kuuluneet tieteen piiriin, ja ne paljastetaan hypoteesien ja kokeiden avulla. Joihinkin metafyysisiin kysymyksiin ei kuitenkaan välttämättä ole tieteellisiä vastauksia. Jotkut tutkijat väittävät takaisin, että ei-tieteellinen vastaus tällaisiin kysymyksiin ei ole oikeastaan ollenkaan vastaus.
Epistemologia tarkastelee tiedon juuria. Koska ihmismieli on vain ulkoisen maailman esityksiä eikä sen täydellisiä heijastuksia, kuinka ihmiset voivat tietää mitään mielemme ulkopuolella? Tähän kysymykseen vastaaminen on epistemologian vastuulla. Kuten metafysiikka, myös epistemologia on usein päällekkäistä tieteen tai tilastojen kanssa, erityisesti todennäköisyysteorian alalla.
Logiikka on matematiikan alku, ja sillä on edelleen tärkeä rooli monilla tieteenaloilla. Todennäköisyysteorian avulla logiikka voidaan formalisoida kvantitatiivisemmin, ja näitä havaintoja on sovellettu älykkäämpien ohjelmistojen luomiseen. Eräänä päivänä logiikan opinnot voivat johtaa loogisen koneen suunnitteluun.