Kognitiivisessa psykologiassa perustason luokka on tapahtumien, esineiden, kuvioiden, tunteiden, alueellisten suhteiden tai sosiaalisten suhteiden perhe, jotka ovat kognitiivisesti perusasioita. “Koira”, “tuoli”, “pallo” ja “kuppi” ovat esimerkkejä perustason luokista. Perustason luokilla on erilaisia ominaisuuksia keskenään. Muiden yhtäläisyyksien joukossa ne ovat taso, jonka lapset ensin nimeävät ja ymmärtävät, taso, jolla on lyhin primaarileksemi, ensimmäinen taso, joka tulee kielen sanastoon, taso, jolla aiheet tunnistavat nopeimmin luokan jäsenet, taso, jolla suurin osa tietämyksestämme on organisoitua, taso, joka uskollisimmin heijastaa luonnollisia lajeja, ja korkein taso, jolla yksi mielikuva voi heijastaa koko luokkaa.
Perustason luokilla on taipumus levätä tyypillisten yleisten ja erityisten kategoristen hierarkioiden keskellä. Esimerkiksi elämänmuotojen luokittelussa perustason luokka on yleensä suvun tasolla (tammi, vaahtera, kani, pesukarhu jne.) Jos juoksen puun yli polulla, voisin kutsua sitä ” kasvi “,” puu “,” lehtipuu “,” sokerivaahtera “tai” leikkokukkainen sumakki “, mutta todennäköisimmin kutsun sitä yksinkertaisesti” vaahteraksi “. “Vaahteraa” yleisemmät luokat ovat todennäköisesti henkisesti edustettuina ylemmissä luokissa, kun taas tarkemmat luokat ovat todennäköisesti edustettuina alaluokissa. Tutkiessaan Tzeltalin puhujia, jotka asuivat Tenejapa-alueella Chiapasin alueella Meksikossa, antropologi Brent Berlin ja hänen työtoverinsa päättivät, että kasvien ja eläinten kansanluokittelu perustasolla heijasti tieteellisiä luokituksia huomattavan hyvin, kun taas poikkeamat perustasosta johtivat merkittävään epäsuhtaan.
Eleanor Rosch kokosi ja ilmaisi ensimmäisen kerran modernin perustason luokkien käsitteen ja siihen liittyvän empiirisen tuen.
Kehittyessään se tuli tunnetuksi “prototyyppien ja perustasotyyppien teoriana” tai yksinkertaisesti “prototyyppiteoriana”. Prototyyppiteoriaa pidetään laajalti läpimurtona kokeellisessa psykologiassa, joka mullistaa luokitteluajat ja korvaa aikaisemman klassisen teorian, joka määritteli luokat paljon jäykemmästi tavoilla, jotka eivät vastanneet empiiristä näyttöä. Roschin teoriat ovat saaneet inspiraationsa psykologien ja antropologien Robert Brownin aiemmasta työstä.
Perustason luokkien ajatuksen kanssa kulkee käsi kädessä prototyyppisyys-että luokilla on “säteittäinen rakenne”, toisin sanoen jotkut luokan jäsenet edustavat enemmän luokkaansa kuin toiset. Esimerkiksi punarinta on tyypillisempi esimerkki linnusta kuin strutsi. Prototyyppisten luokan jäsenten ja epätyypillisten luokan jäsenten välillä on epäsymmetrinen suhde – epätyypillisten uskotaan olevan samankaltaisia prototyyppien kanssa, kun taas käänteinen suhde on paljon heikompi. Kun heille annetaan joukko esimerkkejä, kuten sarja värillisiä siruja, sekä aikuiset että lapset valitsevat helpommin prototyypit mielivaltaisesti määritellyn luokan “tyypilliseksi esimerkiksi”, vaikka prototyyppi ei olekaan luokan keskeinen esimerkki sellaisenaan määritelty.
Prototyyppiteoria on tärkeä osa nykyaikaisia, empiirisesti todennettavissa olevia psykologisia teorioita. Kun otetaan huomioon, että ihmisen kognitio on täynnä päätelmiä luokista ja luokan jäsenistä, sekä tietoisista että alitajunnoista, luokkatutkimus on olennainen osa ihmismielen toiminnan paljastamista. Kun psykologinen tutkimus kehittyy edelleen ja se saa yhä tarkempia tekniikoita, työkaluja ja teorioita, luokat ovat monien hedelmällisten tutkimushankkeiden kohde.