Satelliitti voidaan määritellä mikä tahansa esine, joko ihmisen tekemä tai luonnossa esiintyvä, joka kiertää jotain muuta. Esimerkiksi kuu kiertää Maata, joten se täyttää tämän määritelmän. Maa on auringon satelliitti. Muita luonnossa esiintyviä esimerkkejä ovat komeetat, tähdet, asteroidit ja muut planeetat.
Kiertoradan määrää kohteen painovoima, jonka ympärillä toinen keho kiertää. Satelliitin ympyrää kutsutaan ensisijaiseksi esineeksi. Satelliitit kuitenkin vaikuttavat myös ensisijaisiin kohteisiin ja tuntevat jonkin verran niiden vetovoimaa. Joissakin tapauksissa, kun kahdella esineellä on sama koko ja massa ja samanlainen painovoima, niitä voidaan kutsua binaarijärjestelmiksi. Jotkut väittävät, että kuu Charon ja Pluto edustavat binaarijärjestelmää ensisijaisen kohteen ja satelliitin sijasta, koska molempien massa on samanlainen.
Useimmat tuntevat termin paremmin suhteessa maapalloa kiertäviin moniin satelliitteihin. Sputnik oli ensimmäinen keinotekoinen satelliitti, jonka Neuvostoliitto laukaisi vuonna 1957. Sputnikin laukaisu on lähes samanlainen kuin Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton välisen avaruuskilpailun alku. Nykymaailmassa monet maat ovat kuitenkin havainneet, että yhteistyö avaruustutkimuksessa ja tutkimuksissa on onnistuneempaa. Kansainvälinen avaruusasema, joka kiertää maapalloa, on tällä hetkellä suurin ihmisen tekemä satelliitti avaruudessa ja edustaa useiden maiden yhteistyötä.
Keinotekoiset satelliitit luokitellaan tyyppien mukaan, ja niitä on yli kymmenen. Jotkut tärkeimmistä nykyään käytetyistä tyypeistä ovat tähtitieteelliset, viestintä-, maanhavainto- ja sääsatelliitit sekä avaruusasemat. Muita ovat ne, joita käytetään maapallon seurantaan sotilaallisesta näkökulmasta, ja biosatelliitit, jotka voivat kuljettaa eläimiä tai muita elämänmuotoja maan elollisten muotojen tutkimiseksi avaruudessa. Navigointisatelliitit ovat nyt suosittuja ja muodostavat olennaisen osan maailmanlaajuista paikannusjärjestelmää (GPS), joka on nyt saatavilla monissa autoissa.
Nämä kohteet voidaan luokitella myös sen korkeuden mukaan, jolla ne kiertävät maata tai muuta kehoa. Matala kiertoradan satelliitti kiertää planeetan 0 – 1,240 mailin (1,995.59 22,240 km) korkeudessa. Korkean maan kiertoradat voivat olla jopa 35,791.81 XNUMX km: n päässä. Keskikokoiset kiertoradat edustavat korkean ja matalan maan kiertoradan välistä etäisyyttä.
On olemassa myös muita eroja kuvaamaan sen kiertorataa; Esimerkiksi Plutolla on hieman elliptinen kiertorata. Se voidaan myös luokitella sen mukaan, minkä ensisijaisen kohteen se kiertää. Maapalloa kiertävällä satelliitilla on esimerkiksi geokeskinen kiertorata. Tämän aurinkokunnan maapallolla ja planeetoilla on helioentrinen kiertorata, koska ne kiertävät aurinkoa.
Keinotekoinen satelliitti voi palvella monia tarkoituksia. Ihmiset käyttävät tällä hetkellä monia erilaisia järjestelmiä seuratakseen säätä, saadakseen matkapuhelimet toimimaan, selvittämään, miten päästä jonnekin, ja keräämään lisää tietoa Maasta ja galaksista. Noin 5,000 ihmisen tekemää satelliittia kiertää tällä hetkellä maapalloa, ja kirkkaina pimeinä öinä on usein mahdollista nähdä yksi yötaivaalla. Tietenkin planeetat, tähdet ja komeetat ovat myös satelliitteja. Ihmisten tulisi myös muistaa, että Maa ei ole paikallaan taivaalla, vaan se kiertää aurinkoa.