Lapsuuden kehitystä ohjaa yleensä se, miten aivot reagoivat ärsykkeisiin. Aivojen kehitys lapsuudessa sisältää monimutkaisten yhteyksien muodostumisen hermosolujen välille. Normaali aivojen kehitys riippuu tyypillisesti geneettisistä tekijöistä sekä ulkopuolisista vaikutuksista, kuten siitä, miten vanhemmat reagoivat lapsen tai jopa vauvan tarpeisiin. Ruokavalio, liikunta, ihmissuhteet ja henkinen stimulaatio voivat myös olla tärkeitä. Stressillä voi olla pitkäaikaisia, haitallisia vaikutuksia aivoihin, erityisesti varhaiskasvatuksen aikana.
Aivojen kehitykseen vaikuttavat tekijät voivat tulla voimaan syntymästä lähtien. Vastaamalla vauvojen ja pienten lasten osoittamiin signaaleihin vanhemmat eivät ainoastaan tyydytä hetkellisiä tarpeitaan, vaan voivat auttaa aivojaan kehittymään terveellisesti. Huomion ajoitus ja kiintymyksen vähentäminen yleensä vähentävät tarpeetonta stressiä. Korkea stressitaso voi stimuloida kemiallisia aineita, jotka estävät hermosolujen ja niiden yhteyksien kasvua aivoissa.
Kokemukset, joihin liittyy kaikki aistit, auttavat myös aivoja kehittymään kunnolla. Toimenpiteet, kuten pallon pyöriminen tai tarinan kuunteleminen, ovat usein hyödyllisiä. Kun lapset kuulevat samoja tarinoita ja lauluja, tämä voi auttaa johtamaan aivoja siten, että ne ovat rakenteellisempia oppimiseen. Laulaminen, lukeminen ja sanalliset harjoitukset eivät yleensä ole vain hauskoja, vaan niillä voi olla positiivinen fyysinen vaikutus aivoihin. Maalaaminen ja piirtäminen kuten aktiviteetit auttavat usein stimuloimaan aivojen kehitystä lapsuudessa ja kehittämään kognitiivisia kykyjä.
Aivojen epänormaali kehitys voi tapahtua, jos lapsi ei saa asianmukaista huomiota, häntä väärin tai jos hänelle ei opeteta perustaitoja oikeaan aikaan. Lasten aivojen kehityksen estäjiin kuuluu usein ravinnon puute. Lapsilla pitäisi yleensä olla riittävästi proteiineja, sokereita ja hiilihydraatteja, jotka auttavat aivotoimintaa. Myös vihannekset, hedelmät ja meijeri ovat usein hyödyllisiä. Lapsille on yleensä hyödyllistä juoda paljon vettä, jotta heidän energiansa riittää oppimiseen koko päivän.
Jos aivojen tervettä kehitystä lapsuudessa ei edistetä varhaisessa vaiheessa, sillä voi joskus olla kielteisiä vaikutuksia myöhäislapsuuden kehitykseen. Suurin osa aivojen hermokasvusta tapahtuu ensimmäisinä elinvuosina, mutta joissakin tapauksissa stimulaation puute varhaisessa vaiheessa voidaan korvata intensiivisillä harjoituksilla. Kieli ja motoriset taidot voivat usein saavuttaa jopa tällaisen harjoittelun aikana 10 vuoden iän jälkeen. Ulkopuolinen huomio ja stimulaatio alusta alkaen ovat yleensä sopivimpia tapoja edistää terveellistä aivojen kehitystä lapsuudessa.