Tutkimuslaitokset ovat erityisesti organisoituja kokonaisuuksia, jotka keskittyvät tutkivan ja tiedottavan tutkimuksen tekemiseen tietystä aiheesta. Tutkimuslaitoksen voi rahoittaa yksityisesti tai myöntää yritys tai yritysryhmä, voittoa tavoittelemattomat järjestöt, ruohonjuuritason kansalaisjärjestöt tai korkeakoulut. Kaikissa inkarnaatioissaan tutkimuslaitoksen tarkoituksena on lisätä tiettyä aihetta koskevaa tietämystä ja laajentaa mahdollisuuksia hyödyntää tätä tietoa parhaalla mahdollisella tavalla.
Ei ole epätavallista, että tutkimuslaitos keskittyy johonkin nykyaikaisen terveydenhuollon osaan. Tutkimustyö voi sisältää lääketieteellistä tutkimusta, joka keskittyy tiettyyn sairauteen tai siihen liittyvään tautiryhmään. Lääketieteelliseen tutkimukseen voi kuulua kliinisiä kokeita äskettäin kehitetyillä lääkkeillä, jotta voidaan tunnistaa ensisijaiset hyödyt ja mahdolliset sivuvaikutukset eri annosalueilla. Lääketieteellinen tutkimuslaitos voi myös edistää jatkuvaa tutkimusta uusien sairauksien, kuten sydänsairauksien, diabeteksen ja erilaisten syöpälääkkeiden, kehittämisestä.
On myös tutkimusmahdollisuuksia, jotka pyrkivät ymmärtämään ihmisen käyttäytymisen eri puolia. Esimerkiksi tutkimuslaitos voi halutessaan tutkia ja järjestää tietoja tietyllä maantieteellisellä sijainnilla, tietyllä sukupuolella tai iällä tai tietyssä taloudellisessa ryhmässä asuvien kuluttajien ostotottumuksista. Yritykset vakuuttavat joskus tällaisen tutkimuksen kustannuksista keinona kehittää markkinointistrategioita, joiden avulla ne voivat lisätä markkinaosuuksiaan tietyillä markkinarakoilla.
Tieteellinen tutkimus voi myös olla tutkimuslaitoksen pääkohde. Tässä sovelluksessa instituutti voi kerätä ja tutkia kliinisiä tietoja, jotka liittyvät tietyn tieteenalan erityisiin ilmiöihin, kuten kasvitieteeseen tai eläintieteeseen. Tämäntyyppisten tietojen keräämistä ja assimilaatiota harjoittavan tutkimuslaitoksen ponnistelut auttavat usein ymmärtämään ympäristön muutosten vaikutuksia maapallon elämään ja löytämään keinoja mahdollisesti kääntää tai ainakin minimoida mahdolliset negatiiviset tekijät.
Mitä tulee korkeakouluun tai yliopistoon liittyvän tutkimuslaitoksen toimintaan, lähes kaikenlainen jatkuva opiskelu on mahdollista. Jotkut yliopistojen tutkimusohjelmat keskittyvät historiallisiin henkilöihin tai aikakausiin, johonkin tieteenalaan, fyysiseen tai mielenterveyteen tai ympäristöön. Jotkut yliopistot perustavat tutkimuslaitoksia, jotka tutkivat kulttuuri -ilmiöitä, kuten uskonnon tai politiikan vaikutusta tiettyyn kansakuntaan tai maailmanalueeseen kuuluvien ihmisten ajattelutapaan.
Kaiken tutkimuslaitoksen tehtävänä on koota yhteen ja analysoida saatavilla olevia tietoja, osallistua kokeiluun analyysin innoittamien teorioiden perusteella ja raportoida kokeiden tuloksista asianomaisille osapuolille. Tämän seurauksena instituutti ei ainoastaan tuo kerättyjä tietoja saataville, vaan myös auttaa tekemään niistä hyödyllisempiä niille, jotka ovat kiinnostuneita käsiteltävästä aiheesta.